И вот вы держите в руках эту книгу. Удался ли автору этот литературный экс
перимент Ч судить вам. С моей точки зрения, зачерпнуть воду дважды из одн
ого и того же колодца стоило. Вкус ее изменился, и если даже вода и не превр
атилась в вино, то вкус все равно другой и подана она в ином сосуде.
Так что я надеюсь, что эта книга понравится вам не меньше, а может быть, и бо
льше, чем первая.
Гринсборо, Северная Каролина, январь 1999 г.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
БЕСПРИЗОРНИК

1. НЕДОТЕПА

Ч Вы полагаете, что у вас уже есть тот, кто вам нужен, и потому мою программ
у можно прикрыть?
Ч Нет, речь идет не о том мальчике, которого разыскал Графф. Мы говорим о н
изком качестве материала, который вы нам поставляли до сих пор.
Ч Мы заранее знали об ожидающих нас трудностях. Дети, с которыми я работа
ю, вынуждены вести жестокую борьбу за существование.
Ч Ваши дети от постоянного недоедания умственно деградировали еще зад
олго до начала тестов. Они не способны формировать нормальные человечес
кие отношения, они так запущены, что не могут прожить дня без того, чтобы н
е украсть, не разбить, не поломать чего-нибудь.
Ч И все равно у них есть те же потенции, что и у всех нормальных детей.
Ч А вот это и есть тот самый сентиментальный подход, который обесценива
ет ваш проект в глазах Международного Космического Флота.
Недотепа всегда была настороже. Предполагалось, что малышня тоже держит
ушки на макушке, и они действительно обладали хорошей наблюдательность
ю, хотя частенько не замечали того, что следовало заметить, а значит, когда
дело касалось опасности. Недотепа могла полагаться только на себя.
А опасностей, которых следовало бояться, было множество. К примеру Ч коп
ы. Они возникали не часто, но уж если появлялись, то, казалось, их главнейша
я задача Ч очистить улицы от детей. Они накидывались на несчастных брод
яжек со своими магнитными бичами, нанося жестокие жгучие удары даже по с
амым маленьким ребятишкам и обзывая их паразитами, воришками и чумой пре
красного города Роттердама. Обязанность Недотепы в том и заключалась, чт
обы издалека уловить суматоху, являющуюся признаком надвигающейся пол
ицейской облавы. Тогда она свистом подавала сигнал тревоги, и малышня ст
ремглав неслась в укрытия, где и пряталась до тех пор, пока опасность не ос
тавалась позади.
Но копы появлялись не так уж часто. Настоящую опасность, причем постоянн
ую и необоримую, представляли ребята постарше. Недотепа, которой исполни
лось всего девять, была признанным матриархом своего небольшого кодла (к
стати, никто из них и не знал, что она девочка), но это отнюдь не означало, чт
о она ровня мальчишкам и девчонкам одиннадцати, двенадцати и тринадцати
лет, которые наводили страх на улицы Роттердама. Конечно, взрослые Ч нищ
ие, воры и проститутки Ч на малышню не обращали внимания, разве что давал
и им пинка, чтобы те не путались под ногами. Но ребята постарше, которым та
кие пинки тоже доставались, были сильнее малышей, а потому смотрели на ни
х как на законную добычу, за счет которой можно жить. И каждый раз, когда ко
дло Недотепы находило что-нибудь Ч особенно если это был надежный исто
чник мусора и объедков, что сулило возможность заработать несколько гро
шей или набить желудки, Ч ребятишкам приходилось быть настороже и прят
ать свою добычу, так как юные хулиганы с радостью отнимали у них те ничтож
ные запасы еды, которые оказывались у малышни. Грабить мальков было куда
безопаснее, нежели воровать в лавках или у прохожих. Кроме того, по мнению
Недотепы, грабеж малышей доставлял хулиганам истинное наслаждение. Им н
равилось унижать мальков, нравилось бить их и под испуганные вопли отним
ать скудное пропитание.
Так что когда тщедушный ребенок, на вид не старше двух лет, с трудом влез н
а мусорный бак, стоявший на противоположной стороне улицы, бдительная Не
дотепа его тут же засекла. Малышу грозила голодная смерть. Нет, больше тог
о Ч он уже умирал от голода. Тонюсенькие ручки и ножки, суставы которых ка
зались непропорционально большими. Вздувшийся животик. И если голод не у
бьет его в ближайшие же дни, он все равно погибнет от холодов надвигающей
ся осени, так как одежонка у него хилая, да и ее-то почти нет на этом тощем к
рохотном тельце.
При нормальных условиях Недотепа вообще не уделила бы ему ничего, кроме
мимолетного взгляда. Но эта кроха глядела на нее совершенно осмысленно.
Ребенок озирался по сторонам какими-то необычайно проницательными гла
зами. Ничего похожего на ступор живого трупа, который уже и еды не ищет, ко
торому даже не надо искать теплого местечка, чтобы прилечь и вдохнуть по
следний глоток вонючего воздуха Роттердама. В конце концов, смерть в Рот
тердаме не так уж сильно отличается от жизни в нем. Всем известно, что Ротт
ердам если и не столица, так главный морской порт ада. Единственная разни
ца между жизнью в этом городе и пребыванием в аду заключается в том, что пе
рвая хоть и тоже проклятие, но не вечное.
Малыш… Что он делает? Еду он не ищет. К прохожим не присматривается. Да и пр
авильно делает Ч все равно никто малышу не подаст. А чего подавать-то, ко
гда первый же попавшийся ребенок тут же отнимет у двухлетнего еду? Если э
та кроха хочет выжить, пусть ползет за более взрослыми искателями объедк
ов, пусть облизывает грязные обертки от выпечки, пусть подбирает последн
ие, не замеченные первооткрывателем крупинки сахара и муки. А может, оста
вленные из брезгливости. Этому малышу ничего тут на улице не светит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25