Могут пройти десятилетия, прежде
чем мы отомстим за наших мертвых. Сейчас же следует переварить то, что мы у
же проглотили.
На сей раз Лорд Куо произвел на Ших-кая весьма благоприятное впечатлени
е. Его зажигательная демагогия, видимо, была лишь средством для устранен
ия Ко Фенга. Сегодня он демонстрировал более реалистичный подход к стоящ
им перед Империей проблемам. Может быть, он сможет обратить вспять проце
сс сползания к хаосу, начавшийся со смертью принцев-магов.
Быстро сменявшие друг друга наследники нарушили стабильность своими м
еждоусобицами и бессмысленными военными походами.
Ч Я буду счастлив командовать Восточной Армией. Я горжусь вашим довери
ем. Я сегодня же приступлю к подбору нужных мне людей.
На физиономии Куо появилась легкая гримаса недовольства. Лорд Ссу-ма Ши
х-кай дает ему понять, что аудиенция закончена. Ему, самому… Но он тут же ул
ыбнулся. Ссу-ма не мог избавиться от старой привычки. Все более молодые лю
ди навсегда оставались для него учениками…
Ч Желаю удачи, лорд Ссу-ма, Ч сказал он, поднимаясь.
Ч Благодарю, Ч ответил Ших-кай, практически не слушая Куо. Он уже снова ц
еликом ушел в работу.
На самом деле он просто хотел на некоторое время спрятаться за утренними
докладами. Этот подарок судьбы следовало как следует переварить.

Ших-кай узнал, что ему придется с тридцатью тысячами людей оберегать гра
ницу протяженностью три тысячи четыреста миль. Утешало лишь то, что вост
очные легионы имели полный состав. Ни один из них не участвовал в неудачн
ых западных кампаниях.
Кроме того, на него возлагалась обязанность управлять приграничной вое
нной зоной и сохранять там покой.
Его предшественник поступил так, как того требовали обстоятельства, и пр
ибег к помощи вспомогательных частей, сформированных из туземцев. Польз
ы от них было мало. Земли, в которых Ших-кай стал Проконсулом, были населен
ы дикарями. Лишь немногие племена вступили в Бронзовый Век, хотя местные
барды и распевали баллады о прошлом величии края. Встречающиеся там и ся
м древние руины подтверждали правдивость устных преданий.
Следуя примеру предшественников, Ших-кай разместил штаб в Семнадцатом Л
егионе. В зону действия Семнадцатого как раз и входила вызывающая подозр
ение пустыня. Все потери приходились именно на этот Легион.
Семнадцатый возвел новую могучую крепость всего в нескольких милях от г
раницы плохих земель. Прибыв на место, Ших-кай узнал, что командир легиона
энергично ведет исследовательскую работу. Одна из стен главного зала тв
ердыни была гладко оштукатурена, и легионеры рисовали на ней огромную ка
рту. Они делали это по частям, по мере того как каждая новая экспедиция, ве
рнувшись, снабжала их дополнительными деталями. Ших-кай не отправился в
отведенные ему покои до тех пор, пока не провел совещание. Он расхаживал в
доль стены длиной более ста пятидесяти футов, изучая и запоминая малейши
е подробности местности.
Ч Неужели она действительно начинается так неожиданно? Ч спросил он, у
казывая на нижнюю часть карты, где зеленые волны уступали место коричнев
ой краске.
Ч Практически сразу, Ч ответил Лун-ю Таси-Фенг, командир Семнадцатого
Легиона. Ч Переход от леса к травянистой полосе, а затем к пыли и песку ук
ладывается не более чем в милю. Если бы не господство западных ветров, то п
устыня неуклонно наступала бы на нас, как непобедимая армия.
Ч Осадки?
Ч Весьма значительные, лорд. Дожди как здесь у нас, так и в пустыне. Отсюда
можно наблюдать, как у гор на востоке клубятся тучи. Но тем не менее там ни
чего не растет.
Ч Хм. Ч Ших-кай бросил взгляд на схематическое изображение гор и спрос
ил:
Ч Реки?
Ч Несколько. Единственная жизнь, которую в них удалось обнаружить Ч ры
бы, идущие вверх по течению. Впрочем, высоко они не поднимаются. В реках им
нечем питаться.
Ших-кай отвел глаза от карты, подумал немного и спросил:
Ч Некоторые подразделения Семнадцатого принимали участие в войне с Эс
калоном? Не так ли?
Ч Я сам был там, лорд, Ч ответил Таси-Фенг.
Ч Можем ли мы сравнить то, что видим здесь, с опустошением, имевшим место
под Эскалоном?
Ч Опустошение здесь, лорд, даже более сильное, чем там. Эта мысль и мне при
шла в голову. Во всех своих действиях я исхожу из того, что эти земли были в
ыжжены при помощи Силы. Правда, точных доказательств этого мы пока не обн
аружили.
Ч Исторические исследования?
Ч Никаких письменных следов, лорд.
Ч В таком случае мы имеем дело с весьма древним явлением. А как насчет ус
тных племенных преданий? Я слышал, что в лесах имеются какие-то руины. Не п
ытались ли вы определить их возраст?
Ч В племенах рассказывают легенды о битвах богов. Руинам же по меньшей м
ере тысяча лет. Не исключено, что значительно больше. Мой лучший некроман
т работает в наиболее сохранившемся городе. Он не мог определить более т
очное время.
Ч Консультировались ли вы с Запредельем?
Ч Демоны либо не знают, либо не желают говорить.
Ч Понимаю. Сколько человек вы потеряли?
Ших-кай внимательно выслушал доклад о каждой из исчезнувших групп. Таси-
Фенг указал на карте место их последнего известного нахождения. Все отря
ды сумели достичь гор, что было единственной общей чертой для всех исчез
новений.
Ч Не пытались ли вы организовать поиск с воздуха?
Ч Птицы отказываются летать над пустыней. Я хотел направить дракона, но
получил отказ. Драконы сказали, что слишком много их погибло на западе, и в
данный момент необходимо восстанавливать численность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14