Далеко на востоке, на острове виднелись огоньки. Он всмо
трелся в них, пылая ненавистью к людям, которые их зажгли.
Что он значит в этом мире? Он бессилен, словно последний червь. Каким иным
способом может он воздать им за их преступления?
Выступив из темноты, к нему подошла Сахманан.
Ч Каким образом я смогу вас освободить? Ч спросил Этриан.
Женщина сделала попытку объяснить.
Ч Скажешь, когда мы встретимся в следующий раз, Ч оборвал её мальчик. Ч
Тогда я и дам свой ответ. Прежде я должен подумать.
Он вернулся к месту, на котором обычно спал, и улегся, приняв позу ребенка
в утробе матери. Он учился жить с новыми страхами Ч со страхами, неведомы
ми ему раньше.
Затем пришли сны. Видения не оставляли его ни на минуту. На сей раз Этриан
не просыпался очень долго. Он неподвижно лежал, казалось, целую вечность,
а каменный монстр тем временем, используя последние силы, показывал ему
мир, пытаясь таким образом склонить мальчика на свою сторону. Одновремен
но зверь подсказывал Избавителю, как тот должен поступать.
Лишь немногие из снов Этриана можно было назвать веселыми.

ГЛАВА 2
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Время перемен

Ч Он приближается! Он уже у Жемчужных Врат! Ч радостно возвестил Чу.
Ссу-ма Ших-кай оторвал взгляд от утреннего доклада. Это был грузный челов
ек с бычьей шеей. В нем было что-то от борова. Ссу-ма походил на борца, а не на
тервола Ч командира легиона Срединной армии.
Ч Кванг-юин, веди себя так, как приличествует Претенденту.
Ч Прошу прощения, господин Ссу-ма, Ч встав по стойке смирно, произнес Чу.

Ших-кай вышел из-за стола.
Ч Ты постоянно извиняешься, Кванг-юин, Ч сказал он. Ч Я нахожу твои изв
инения вызывающими.
Глядя вдаль через плечо командира, молодой человек прошептал:
Ч Прошу прощения, господин.
Ших-кай заскрипел зубами. Этот парень безнадежен. В старые времена его ни
за что не избрали бы, не посмотрев на то, что он отпрыск тервола. Ошибаются
те, кто считает, что военные потери допускают снижение уровня требований
к Претендентам.
Ших-кай чуть ли не со священным трепетом и гордостью припомнил древние у
словия отбора.
Сам он происходил из крестьян. Его собратья-тервола так и не смогли забыт
ь того, что отец Ших-кая пас свиней. Он же, в свою очередь, постоянно напомин
ал им, что стал Кандидатом во времена принцев-магов, когда лишь лучшим из
лучших дозволялось карабкаться по скользким ступеням лестницы, ведуще
й в элиту Шинсана.
На сборищах тервола все ещё продолжали звучать шутки о его происхождени
и. Смеяться ему в лицо они, правда, перестали, но даже все успехи Ших-кая не
смогли заставить их забыть сословные предрассудки.
Ссу-ма Ших-кай многому научился в свою бытность Кандидатом. Он развил в с
ебе сдержанность, а врожденная толстокожесть делала его невосприимчив
ым к издевкам. В результате он достиг таких высот, о которых не могли и под
умать те, кто избирал его Кандидатом. Ших-кай был упрямым, решительным и ц
елеустремленным человеком.
Тервола всегда хвастались тем, что их ряды открыты для любого упорного, т
алантливого и дисциплинированного ребенка. Но эта демократичность в ос
новном оказывалась иллюзорной. Ссу-ма так и остался чужаком для старинн
ых аристократических родов. Его сыновья не могли жениться на дочерях зна
ти. А его дочерям, если он таковыми обзаведется, не удастся сочетаться бра
ком с утонченными, бледными отпрысками Силы, такими, как его безмозглый а
дъютант.
Кванг-юин извинился ещё раз, нарушив тишину и оторвав Ссу-ма от отвлеченн
ых размышлений. Тервола изо всех сил стремился подавить в себе чувство б
лагодарности, вызванное подобным раболепием. Пока это ещё было в его вла
сти. Хватит! Претендентов следует воспитывать. Лишь сильные способны выж
ить в этом мире.
Ч Кванг-юин, Ч прорычал он, Ч ещё одно извинение, и ты отправишься в тре
нировочный лагерь для малолеток.
Претендента начала бить дрожь.
Ших-кай посмотрел на бледные, трясущиеся щеки и понял, что Чу не суждено п
опасть в число Избранных. Во всяком случае до тех пор, пока ему, лорду Ссу-м
а, будет принадлежать решающий голос. Парень чересчур застенчив.
Ч А теперь, Кванг-юин, доложи, как положено.
Ч Сэр! Ч выпалил Чу. Ч Командир стражи почтительно доносит, что лорд Ку
о Вен-чин стоит у Жемчужных Врат. Лорд Куо испрашивает у вас аудиенции.
Ч Это уже лучше. Значительно лучше. Ты на правильном пути. Выжди две мину
ты. Соберись с мыслями и повтори ещё раз. Не забудь постучать перед тем как
войдешь.
Щека Чу дернулась в тике.
Ч Как прикажете, господин.
Ших-кай занял свое место за письменным столом и вернулся к утреннему док
ладу.
Он смотрел на бумаги и не видел их. Лорд Куо! Здесь! Ссу-ма был изумлен. Что н
адо этому человеку? Почему он тратит время на посещение крестьянского сы
на, командира учебного легиона? Легион Ших-кая именовался Четвертым Пок
азательным. Каждую весну в него поступали трехлетние младенцы, чтобы чер
ез восемнадцать лет стать бесстрашными и умелыми бойцами, перед которым
и трепещет весь мир.
За исключением двух коротких периодов Ших-кай всю жизнь провел в Четвер
том. Способности и воля позволяли ему постоянно подниматься по служебно
й лестнице, несмотря на предрассудки и предвзятость аристократов. Почти
два десятка лет Ших-кай командовал Четвертым Показательным. Он гордился
солдатами и Избранными, которые были выкованы его рукой. Куда бы не напра
вляли выпускников Четвертого, они везде быстро шли на повышение. Начальн
ики считали, что у него лучше всего получается именно то, чем он сейчас зан
имается, и их вполне устраивало, что Ших-кай счастлив, выполняя дело, кото
рое обычно поручалось лишь впавшим в немилость тервола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14