Вот почему Джефайа-финареот, увидевший, как Блейд возник
прямо из воздуха, считает своего хозяина чародеем и бартамским
шпионом, прибывшим на разведку в восточные пределы мира. Но оба
они решают хранить эту великую тайну, и Блейд выдает себя за
уроженца Кассны, за наемника, служившего некогда в либоннских
войсках.
Вскоре он вербуется в особый отряд кантийского воинства
и оказывается в огромном лагере. Выполняя задание Лейтона ( в
подходящие моменты Блейд пересылает ему животных и птиц ), он
одновременно начинает изучать армию Канта, изумляясь ее строжайшей
дисциплине, превосходной выучке и разнообразию родов войск.
В состав имперской армии входила фаланга. Панцирные воины
с огромными щитами и длинными двенадцатифутовыми копьями могли
рассечь вражеский строй и справиться с конной атакой; они умели
ударять как единый кулак, разворачиваться, наступать плотной массой
в пятьдесят-сто рядов или шеренгой, растянутой на мили и мили.
Сомкнутый строй копьеносцев обычно поддерживала на флангах
тяжелая пехота. Эти бойцы носили такие же доспехи, как у фалангитов,
но щиты у них были поменьше, и основным оружием являлся меч,
вернее - два меча; короткий, вроде римского гладиуса, и длинный,
с прямым обоюдострым клинком. Вместе с фалангой, меченосцы
являлись главной ударной силой кантийской армии, образуя что-то
вроде подвижной крепости, способной маневрировать на поле боя
с удивительной скоростью и точностью.
Стрелки, штурмовые отряды и легкая пехота набирались
в союзных и вассальных странах. Стрелки использовали и лук, и
арбалет; каждый нес по два колчана, ловко орудовал кинжалом или
легким топориком. Пехотинцы же имели на вооружении небольшие
круглые щиты и легкие изогнутые клинки или секиры, как у штурмовых
отрядов варваров-альбагов, воинственных обитателей северных гор.
Конные войска, тяжелая панцирная кавалерия, состояла из
коренных кантийцев и ханбордов, разводивших могучих лошадей,
способных выдержать тяжесть закованного в железо всадника. Коней
защищали прочные кольчуги; кавалеристы одинаково хорошо владели
мечами и копьями; их седла, стремена, уздечки, по мнению Блейда
выглядели вполне надежными и удобными - если сравнивать с тем же
европейским средневековьем.
Но более всего поразили странника отряды Огненосцев
и Крепкоруких, иначе говоря, артиллеристы и инженерные войска.
Кантийцы еще не были знакомы с порохом, но их боевые машины
выбрасывали не только камни, чугунные ядра и огромные стрелы;
основным метательным снарядом являлись горшки с зажигательной
смесью, напоминавшей греческий огонь. Состав этого жуткого зелья
был тайной, но Блейд, наблюдая за учениями, решил, что в него
входят нефть, сера и какое-то горючее масло. Эта густая едкая
жидкость не воспламенялась при ударе, но быстро растекалась по
любой поверхности, будь то камень, дерево или металл. Ее поджигали
огненными стрелами, и результат был чудовищно впечатляющим -
даже каменные стены пылали до тех пор, пока дьявольская смесь
не выгорала полностью.
Кроме войск, предназначенных для боевых действий, имелись
и другие отряды, выполнявшие специальные функции - охотники,
фуражиры, лекари, телохранители, Стражи Порядка, разведчики,
гасильщики. Именно в отряде гасильщиков и оказался Блейд - по
собственному неведению; здесь служили самые отъявленные
разноплеменные мерзавцы, выполнявшие функцию палачей: большими
молотами-гасилами они добивали раненых солдат врага, а случалось
- и своих.
Спустя некоторое время Блейд ссорится с одним из сильнейших
бойцов в всем войске, гасильщиком-хастом, и убивает его в поединке.
Это привлекает к нему внимание; его контракт перекупается Хэмбом,
вождем секироносцев-альбагов, и теперь странник переходит в его
отряд. Одновременно происходят еще два события: Блейд становится
любовником Энны Кораны, знатной кантийской дамы, приближенной
императрицы; Гинна Пал, первый из полководцев империи, проявляет
к нему интерес.
Войска выступают в поход и достигают реки Радды, границы
Невана. На восточном берегу - неванское войско; необходимо форсировать
водную преграду с наименьшими потерями. Неожиданно эту задачу
возлагают на Блейда, дав ему несколько тысяч солдат. Он понимает,
что, видимо, возлюбленная покровительствует ему: наемнику
предоставлена возможнось показать свой полководческий талант.
Блейд высаживается на восточный берег и сдерживает натиск неванцев
до подхода основных частей.
После этой операции, при поддержке Энны Кораны, странник
начинает быстро шагать вверх по лестнице воинских чинов. Правда,
ему кажется, что за ним следят - похоже, люди Гинны Пала; но
он не дает никаких поводов для недоверия. Под его командой части
имперской армии прорываются к берегам Моря Восхода, за ним
следует все остальное войско, занимая богатые прибрежные города;
затем начинается строительство судов, необходимых для переброски
солдат в Силангут. Блейд, однако, недоволен; совесть мучает его,
ибо впервые он участвует в неправедной, захватнической войне. Он
ищет способ погубить войско Канта, спасти если не Силангут, то
хотя бы Бартам.
Случайно он знакомится со стариком, водившим некогда
караваны в Огненных Землях, и тот открывает Блейду тайный путь
в пустыне. Посреди нее, на краю плоскогорья, лежит большое озеро
с оазисом, место торговли между Силангутом и Бартамом; силангутцы
приходят к нему с запада, бартамцы - с востока, и каждая сторона
знает лишь свою часть пути.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38