Скорее всего она ушла именно в ту сторону, как поступил бы на ее месте каждый.
Теперь, когда Макс оказался в лесу, кроны деревьев заслонили небосвод, да вдобавок стало заметно темнее. Хорошо бы отыскать Эйприл и вернуться до наступления темноты. Холм с беседкой главенствует над местностью и потому виден издалека, но ночью тут может прийтись туго.
Макс двинулся в путь. Идти было нетрудно – растительность, хоть и пышная, не настолько густа или высока, чтобы затруднять продвижение. Почва оказалась каменистой, так что Макс время от времени собирал камни в кучку, чтобы отметить дорогу. Животные на глаза ему не попадались, хотя в кустах слышался шорох, а иногда и ветки качались.
По пути Макс обратил внимание, что чувствует прилив энергии. Может быть, дело в погоде. Здесь, под открытым небом, воздух на диво чист и свеж.
Так он шел быстрым шагом около получаса. Начали сгущаться сумерки, растительность поредела. В конце концов дорога вывела его из леса на широкий пляж. Слева высились серовато-рыжие скалы, подсвеченные сзади последними отблесками догорающей зари. А впереди до самого горизонта раскинулись голубые воды, и свежий, пропахший солью ветер пощипывал ноздри. Да, пожалуй, от Северной Дакоты сюда путь неблизкий.
Эйприл он заметил почти сразу. Она сидела у самой линии прибоя перед постреливающим искрами костром. Рев и грохот прибоя заглушал все остальные звуки – потому-то Эйприл и не слыхала призывных криков. Взгляд ее был устремлен в морскую даль, так что Макс подошел почти вплотную, когда она его наконец заметила.
И тотчас же вскочила.
– Макс?! Добро пожаловать на тот свет! – Длинная волна обрушилась на берег и с шелестом побежала вверх по песку, угасая. Эйприл протянула было руку для пожатия, но тут же махнула ею и бросилась к Максу в объятия. – Рада тебя видеть.
– Я тоже. Я о тебе беспокоился.
Эйприл льнула к нему, крепко прижимая к себе.
– У меня скверные новости. Домой нам не вернуться.
Макс чуть отстранил ее от себя, чтобы встретиться с ней глазами.
– Как раз напротив. Все работает.
С блестящими от слез глазами Эйприл снова притянула его к себе и поцеловала, прижавшись влажной щекой к его щеке.
Уже заметно похолодало, и немного погодя они присели к костру. Вдоль полосы прибоя, из-за прилива вползающей все выше, летели штук пять птиц с длинными клювами и перепончатыми лапами. Одна из них опустилась позади откатывающейся волны и потыкала клювом в песок.
– А я-то думала, что застряла здесь навсегда, Макс.
– Понимаю.
– Тут чудесно, но я не хотела бы торчать тут вечно. – Она помолчала и вдруг спросила: – А ты уверен? Ты проверял?
– Ага. На все сто процентов.
Уверенность Макса обрадовала ее.
– Мы бы тебя не бросили, – добавил он.
Она протянула ему пакет с сандвичем:
– Арахисовое масло. Больше у меня ничего не осталось.
У Макса со вчерашнего вечера маковой росинки во рту не было, а за всей этой суматохой с исчезновением Эйприл о еде он как-то и не вспомнил, так что сразу же впился в сандвич зубами.
– Здорово! – Прожевав, он поинтересовался: – Ты знаешь, где мы?
– Явно не на Земле.
Макс подобрался поближе к костру.
– Надо было прихватить твою куртку.
– Ничего, перебьюсь.
Море стало совсем темным, на небе замерцали первые звезды. Сказочный лес высился в отдалении черной стеной.
– Любопытно, кто здесь обитает? – вымолвил Макс.
– Я никого не видела. По-моему, этой транспортной системой давным-давно не пользуются.
– Ты твердо уверена? – Макс не отрывал взгляда от набегающего на берег пенного вала. – Это не Земля? Трудновато переварить такое с ходу.
– Да ты оглядись по сторонам, Макс! Да и сила тяжести не та. Здесь она вроде бы поменьше. – Эйприл пристально взглянула на него. – Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо. Во всем теле необыкновенная легкость.
– А солнце ты видел?
– Да.
– Это не наше светило.
Она не стала развивать эту тему, а Макс предпочел ничего не отвечать.
– Надо возвращаться. – Он посмотрел на часы. – Арки будет беспокоиться.
Она кивнула:
– Отчасти мне даже не хочется возвращаться. Почему бы нам не провести эту ночь здесь? Вернуться можно и завтра.
Лишь пару часов спустя до Макса дошло, что в этом предложении мог содержаться намек. Все это происшествие настолько выбило его из колеи, что мыслить связно он не мог.
– Надо известить наших, что с нами ничего не случилось.
– Ладно.
В небе будто включили праздничную иллюминацию, там вспыхнули миллионы костров, осветивших море и не давших ночи раскинуть над землей черное покрывало. Гребни волн засверкали. Появились грозовые тучи, и Макс изумленно воззрился на них, потому что их тяжкие утробы оказались полны звезд.
– Странно, – проронил он. – Минут пять назад небо было совершенно ясным.
– Сомневаюсь, что эти облака находятся в атмосфере, – шепнула в ответ Эйприл.
Макс нахмурился.
– Погляди. – Она широким жестом обвела горизонт, над которым зависла грозная туча, пронизанная текучим светом и бесчисленными бело-голубыми искорками. – Я уже видела подобное облако.
Максу силуэт этого грозового облака тоже показался знакомым – уж больно оно напоминало шахматного коня.
– По-моему, это туманность Конская Голова.
– Мне кажется, ты прав, Макс. – Голос Эйприл дрожал. Она встала и двинулась к полосе прибоя.
Макс провожал ее глазами, прислушиваясь к треску костра и мерному рокоту волн, накатывающихся на берег. Пожалуй, в самый первый раз с тех пор, как девочка погибла в пылающем самолете, в душе Макса воцарились мир и покой.

21

Ты жуткий посланец Земли в Небесах...
Сэмюэл Тейлор Колридж,
«Гимн перед рассветом»


Лондон, 14 марта (Би-би-си нью сервис).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114