!
– Бешеная, – заюлил царь, – ты уж прости, коли обидел, но… что я еще мог сказать? Что ты сбежала?..
– Не обязательно! Отправили в командировку…
– Куда?..
– Ну, не знаю!.. Кто из нас царь, в конце концов, вы или я?! Могли бы чего поприличнее соврать!..
– Если человек неожиданно исчезает, стало быть, он либо умер, либо сбежал! – отрезал Кирий. – Народ другого не поймет! Ежели сбежал – вечный позор, ежели умер – еще хуже, скажут, не уберегли, а кто виноват останется?.. Царь!.. Потому я про монастырь-то и объявил… и дело богоугодное, и герой живой. Людям, Бешеная, всегда надежда нужна…
– Ну-ну…
– А ты, вообще, в другой раз предупреждай!.. – в свою очередь, наехал на меня правитель Мелиора, вспомнив, что лучшая защита – нападение. – Перепугались же до смерти! Пришли утром – а тебя нет!.. Только одежда лежит. Ну не голышом же ушла?.. Хотя… от тебя всего можно ожидать…
– Ваше Величество!
– Ой, прости, заболтался!.. – Он хлопнул в ладоши, и слуги испарились, прикрыв за собой двери. Царь поднял кубок: – Ну что же, друзья, все здесь! Предлагаю тост за…
Часть каменной стены за его спиной со скрипом и шорохом осыпающейся штукатурки отъехала в сторону, и в зал, грязные, как чушки, ввалились полковник с рыцарем. Судя по их внешнему виду, именно этим тайным ходом уже как минимум лет сто не пользовались…
– А… это еще кто?!. – Царь едва чашу из рук не выронил.
– Это свои, вашество! – успокоил крыс. – А что рожи чумазые, не пугайтесь – страшные снаружи, добрые внутри… Что встали-то?! Мы такими темпами с голоду подохнем!..
Наскоро утерев лица полами плащей, мои друзья, почтительно отвесив низкий поклон, уселись на лавку рядом со мной. Государь поправил корону, крякнул и, почесав в затылке, снова поднял кубок:
– За то, что мы снова вместе! Дай бог, надолго…
Зазвенели, сталкиваясь, золотые чаши… Основательно закусив, правитель Мелиора перешел к насущным проблемам – которых, в общем-то, не было!
– Всё спокойно, – говорил Кирий. – И на границах тишина, нечисть не высовывается, о Подземельях ничего не слышно…
– Вот это и настораживает, – откликнулся Иллан. Я кивнула. Все взоры обратились на молчаливого рыцаря.
– Отец что-то затеял, – сказал тот. – Он ничего не забывает, тем более если вспомнить, что Пещеры…
– …накрылись медным тазом! – дополнил Мышель.
– Вот-вот, – согласился рыцарь.
– Он снова в Мелиоре? – нахмурил брови государь.
– Нет. Но он может вернуться.
– Детали! – Кирий отодвинул кубок.
– Есть мнение, – начал Таврус, – что…
Двери тронного зала распахнулись, и на ковровую дорожку пал ниц запыхавшийся придворный.
– Срочное донесение! – крикнул он. Правитель с неудовольствием отвлекся от разговора:
– Ну?!
– Послание от Его Величества Рашид-Балдея Четвертого!.. – Не вставая с колен, гонец подполз к столу и, отвесив земной поклон, вручил государю свиток.
Все примолкли. Кирий сорвал печать и углубился в чтение. Его лицо из озадаченного плавно приняло выражение неслабой паники…
– Пшел вон! – дочитав, велел он гонцу.
Тот улетучился. Царь, не говоря ни слова, набулькал себе вина из графина и залпом осушил кубок.
– Ну, что?.. – не утерпела я.
– Королевство Трех Приливов просит помощи? – внимательно посмотрел на него рыцарь. – На них напали?..
– Откуда знаешь?! – поперхнулся правитель Мелиора.
– Догадался… – Риган вкратце поведал о своей последней встрече с отцом и об их с Таврусом совместных подозрениях.
Государь, не перебивая, молча слушал, бездумно ковыряя парчовую скатерть острой серебряной вилкой.
– Значит, мы были правы, – сказал Таврус, когда рыцарь умолк. – Стало быть, война всё-таки началась…
И все почему-то уставились на меня.
– Что?.. – нервно заерзала я на скамейке. – Чего смотрите?! Я не виновата!..
– Да тебя никто и не обвиняет, – медленно проговорил царь. – Что теперь делать будем, Бешеная?
– Знамо что! – уверенно прогудел Спиртус. – Драться!
– Да… Рашид один не справится, – согласно кивнул Кирий. – Надо собирать армию и, не теряя ни минуты, спускать на воду военные корабли…
– Подождите! – встрепенулась я. – Но мой отряд еще не весь в сборе!
– Из-за нескольких человек…
– Я без них никуда не поеду!..
Кочевники настороженно переводили взгляды с меня на государя.
– Мы не можем ждать. – Кирий поднялся. – Иллан, вызови ко мне начальника охраны и первого министра. И пусть глашатаи немедля оповестят народ о всеобщем военном сборе…
– Минуточку! – взорвалась я, вскакивая с лавки. – Вы что, меня не поняли?!
– Понял, – бросил царь. – Если тебя что-то не устраивает, дверь – там!.. А я не собираюсь дожидаться, пока Властитель Подземелий захватит Королевство Трех Приливов!.. Рашид-Балдей не только союзник Мелиора, он мой друг!
– Они тоже мои друзья!
– Значит, догонят позднее!..
Мы с царем, сопя как носороги, зло уставились друг на друга. Остальные увлеченно разглядывали узоры на скатерти… Помощь неожиданно пришла от вскочившей со своего места царевны:
– Папа!
– Не лезь!..
– Бешеная!
– Отстань!..
– Да послушайте же! – в сердцах топнула ногой Аюна, растаскивая нас в стороны. – Не надо никого ждать! Я знаю, что степи очень далеко и оттуда не меньше двух недель пути!.. Но выход есть!
– Какой?.. – Мы с Кирием недоверчиво посмотрели на нее. Красавица рванула с шеи цепочку и вытянула вперед руку.
– Вот!.. – с торжеством в голосе сказала она. На открытой ладони царевны лежал медальон Поднебесных. Я расслабилась:
– Другое дело!.. Ваше Величество, простите, погорячилась…
– Был не прав.
Мы с извиняющимися улыбками пожали друг другу руки.
– Ну, вот, – обрадовался Мышель, – а крику-то было, на весь район!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94