Провожаемые взглядами разочарованных женщин, они медленно двинулись к столику с прохладительными напитками. Когда они подошли к столу, Натан быстро огляделся по сторонам, но, не заметив поблизости никого, кто мог бы услышать их разговор, без всяких вступлений объявил:
- Вы правы, миссис Пенс. Он - мой сын.
Стелла тихонько охнула и с опаской посмотрела на Натана. Она, конечно, не ждала подобного заявления, к тому же ее удивила горделивая улыбка, появившаяся на лице мужчины.
- Через несколько недель мы с Элис поженимся, - тихо сообщил он. - Я, разумеется, хотел сыграть свадьбу значительно раньше, но Элис пришлось долго уговаривать.
Стелла смотрела на него с таким изумлением, что Натану с трудом удалось сохранять серьезный вид. Она восприняла эту новость именно так, как он этого и ожидал, и теперь, если она не прочь посплетничать, дня через два-три все женщины в Биксби будут считать, что Колин появился на свет в результате долгих и сложных отношений между его родителями. Если она не прочь посплетничать…
- Ну что ж, - сказала Стелла, - думаю, вас можно поздравить. А вы уже разослали приглашения?
- Этого мы пока не делали, но вряд ли будем рассылать приглашения, - ответил Натан. - Мы хотим, чтобы церемония была скромной, всего с парой свидетелей.
- Я понимаю… - разочарованно протянула Стелла.
Это разочарование было столь очевидным, что Натан решил сказать ей еще несколько слов.
- Миссис Пенс, вы не против, если мы несколько позже назовем вам день свадьбы? Мы еще не назначили точную дату.
- Ну, конечно, я буду очень рада, - расплылась в улыбке Стелла.
- Мы обязательно сообщим вам, - пообещал Натан и принялся разливать лимонад по стаканам.
Стелла, все еще улыбаясь, подхватила три стакана, следующие три взял Натан, и они вместе пошли обратно к дереву, под которым расположилась веселая группа молодых мам.
- Мистер Уэллс? - тихонько позвала Стелла.
- Да? - откликнулся Натан.
- Спасибо, что вы рассказали мне… все, - сказала она.
Натан улыбнулся, довольный, что так ловко сумел выбраться из сложного положения, к тому же они с Элис в лице Стеллы обрели союзницу, которая, несомненно, станет защищать Элис от нападок горожанок.
- Не стоит, миссис Пенс. Это вам спасибо, что помогли мне донести стаканы.
Отдав должное праздничным яствам, горожане уселись на траве и приготовились слушать речь мэра о том, как был основан город Биксби. Все давно знали историю своего города, поскольку мэр рассказывал ее ежегодно в День основания Биксби, но все были хорошо воспитаны, поэтому делали вид, что слушают с интересом. Колину вскоре наскучило сидеть у матери на руках, и малыш стал капризничать. Чтобы не мешать другим слушать проникновенную речь мэра, Элис пришлось встать и отойти подальше, чтобы успокоить ребенка. Когда она миновала длинный ряд столов, ее окликнул Уилл Джонсон.
- Добрый день, миссис Грэхем, - поздоровался рейнджер.
Элис взглянула на маленького кривоногого человечка и улыбнулась.
- Добрый день, мистер Джонсон. Вам понравился пикник?
- Ну не так, как хотелось бы… - признался Уилл.
- Правда? Как жаль…
- Да нет, все было хорошо… угощение и все такое… - поспешно заверил ее Уилл. - Но не в этом дело. Просто Нат сообщил мне сегодня о том, что вы с ним решили пожениться.
- Правда? - удивилась Элис. - Он вам об этом сказал?
- Да. - Уилл опустил голову. - Я вас поздравляю.
- Мистер Джонсон, почему вы грустите? - живо поинтересовалась Элис. - Вы расстроились из-за того, что мы с Натаном решили пожениться?
- Ну не то чтобы расстроился… - Уилл вскинул голову и посмотрел Элис в глаза. - Мне будет очень не хватать Натана, если он уйдет со службы. Он - лучший рейнджер в нашем батальоне. Я никогда не думал, что он покинет наши ряды. Любой другой, но не Нат. Он говорил, что всегда хотел стать рейнджером, чтобы защищать закон и порядок в стране. И вдруг…
Элис растерянно улыбалась, не зная, что сказать.
- Должно быть, вы действительно замечательная женщина, именно такая, какая нужна Нату, раз он решил бросить ради вас любимую работу…
- Мистер Джонсон… - попыталась остановить его Элис.
- Не поймите меня превратно, мэм, - не обращая внимания на несмелое возражение Элис, продолжал Уилл. - Я ничего против вас не имею. Наверное, я еще не пришел в себя после этой новости. Но я хочу сказать, что за пятнадцать лет службы рейнджером я не встречал человека более подходящего для этой работы, чем Натан Уэллесли. Очень трудно представить его фермером. Он всегда говорил, что уехал с отцовского ранчо в Колорадо, потому что ненавидел эту работу.
Уилл говорил, не задумываясь, пока не заметил, что в глазах Элис появилась печаль. Он совсем не хотел расстраивать эту хорошенькую женщину и теперь не знал, что делать.
- Он, наверное, полюбил работу на ферме, - поспешно проговорил он, неуклюже пытаясь исправить положение. - С мужчинами иногда такое случается…
- Да? - бесцветным голосом осведомилась Элис.
- Ну да. И даже очень часто, - заверил ее Уилл и потупил глаза.
Они оба замолчали, и рейнджеру вдруг захотелось провалиться сквозь землю.
- Ну… - наконец неуверенно протянул он, - мне пора возвращаться на работу. Многие уже собираются уезжать, и в конюшне начнется столпотворение. Еще раз поздравляю, мэм. Вы выходите замуж за прекрасного человека. Будьте счастливы.
- Спасибо. - Элис с трудом заставила себя разжать губы. - Я благодарна вам за добрые слова.
Она быстро отвернулась, стараясь скрыть от этого прямодушного маленького человечка слезы, которые навернулись ей на глаза. Крепко прижимая к себе Колина, она быстрым шагом прошла сквозь толпу и остановилась только на краю небольшой рощицы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115