В лесу было совсем тихо – только время от времени хрипло вскрикивала какая-то птица да в самой глубине ветвей бормотала проснувшаяся обезьяна. Ужасный запах, который Финн почувствовала еще в пещере, казалось, преследовал их.– Кто он, этот твой новый друг? – шепотом спросила Финн, изо всех сил стараясь не отставать от Билли. – И почему от него пахнет дохлым козлом?– Потому что я одет в его шкуру, – не оборачиваясь, ответил незнакомец. – И имейте в виду, у меня очень острый слух. – У него был явный австралийский или новозеландский акцент и правильная речь образованного человека. – Меня зовут Бенджамин Уинчестер. Профессор Бенджамин Уинчестер. Еще три года назад я работал в Оклендском университете и занимался охраной природы.– А что случилось три года назад? – задыхаясь, поинтересовалась Финн.– Цунами и тайфун. Такой же, как тот, в который попали вы. Одно вызвало другое. Это не часто, но случается. – Он остановился, принюхался и решительно двинулся дальше. – Я был на французском исследовательском судне «Тумамоту». Экспедиция ФИИЭМР.– Фииэмр? – не поняла Финн. – Что это?– Французский институт исследований и эксплуатации морских ресурсов. Получил грант от Тулонского университета. Птероподы. Это моя специальность.– Птероподы? – опять переспросила Финн.– Да, крылоногие моллюски. Вид планктона. У них крошечные крылышки, и они похожи на морских коньков, только микроскопические. По их трупикам определяется уровень углекислого газа в среде их обитания. Забавные крошки. Даже не подсчитать, сколько я их погубил.– Ну и как состояние океана? – полюбопытствовал Билли.– Не лучше, чем состояние воздуха в Манчестере или Лос-Анджелесе. Очень сильно загрязнен.Путь, которым они шли, вел в гору, и Финн становилось все труднее поспевать за своими спутниками. Ее ноги вязли в жидкой грязи, а тропинка заметно сузилась. С кустов, растущих по обеим ее сторонам, капала вода, и через несколько минут Финн насквозь промокла. Наконец подъем закончился – они вышли на какой-то хребет. Отсюда Финн увидела светлеющее на востоке небо и глубокую чашу заросшей джунглями долины справа.– Куда мы идем? – не выдержала она, когда они вдруг резко свернули и двинулись по крутому склону вниз.– Подальше отсюда, – на ходу бросил профессор. – Если мы заметили ваш костер, то и они могли.– Они?– Китайцы либо японцы.– Так здесь живут китайцы? – спросила окончательно сбитая с толку Финн. – Или японцы?– И те и другие, – отозвался человек в козлиной шкуре. – Это не важно. Они все при малейшей возможности с удовольствием отрубят вам голову и насадят ее на кол.– Ничего не понимаю, – простонала Финн.– Поймете, – успокоил ее Уинчестер. – Поверьте мне, юная леди, вы скоро все поймете.Теперь они осторожно шли по узкому выступу шириной не более двух ярдов. За ним начинался длинный, почти отвесный спуск в долину. Финн показалось, что на дальнем ее конце под звездами поблескивает вода. Неожиданно Уинчестер остановился, повернулся и вдруг исчез. Финн с Билли в растерянности замерли на узком выступе.– Куда он делся?– Я здесь, – ответил ей голос невидимого Уинчестера.– Где?Финн тщетно вглядывалась в темноту, но видела только густые, высокие кусты и отвесную стену за ними. Билли тоже тщетно крутил головой.– Повернитесь налево и сделайте шаг вперед, – проинструктировал их голос.Финн подчинилась, кусты неожиданно расступились, и она очутилась в высокой, похожей на щель пещере с сухим и ровным полом. Впереди показался огонек, а потом в свете мигающей лампы, сделанной из большой раковины и хлопкового фитиля, она увидела Уинчестера. Судя по запаху, в светильнике горел рыбий жир.– Сюда, – широко улыбнулся хозяин, развернулся и пошел в глубь пещеры.Финн последовала за неверным, отражающимся от каменных стен светом. Футов через сто узкий коридор закончился, и они оказались в следующей пещере – на этот раз огромной, как футбольное поле. Потолок спиралью уходил вверх как минимум на пятьдесят футов, и оттуда, точно гигантские органные трубы, свисали сотни сталактитов. В тусклом свете лампы Финн заметила в дальнем конце пещеры что-то похожее на черную, маслянистую ленту.– Река?Уинчестер издал странный звук, отдаленно напоминающий смех, – как будто на ржавых петлях открывалась тяжелая дверь.– Ручей. Мой личный Стикс. Вытекает из пещеры и спускается в долину.Он подвел Билли и Финн к небольшому возвышению у дальней стены, на самом берегу молчаливого ручья. Тут стоял особенно крепкий запах гниющего мяса, рыбы и давно немытого тела. По-видимому, именно здесь Уинчестер устроил себе дом – очаг на большом плоском камне, окруженный камнями поменьше, вылепленное из глины подобие плиты и целая коллекция инструментов и оружия.Кое-что Уинчестер явно изготовил сам: трубки для пуска отравленных стрел, сами стрелы с острыми каменными наконечниками, грудой лежащие у стены. Другое оружие выглядело так, словно попало в пещеру прямо из музея: тут был старинный, богато украшенный меч с рукояткой из резной кости и большой железный топор, очевидно выкованный вручную и замечательно острый. Кроме того, у Уинчестера имелось несколько вполне современных геологических молотков, полдюжины ржавых отверток, разводной ключ, а на бамбуковой перекладине висело не меньше пятидесяти грелок самых разных цветов и размеров. В неглубокой естественной нише стояли неуклюже сплетенные из прутьев корзины, деревянный ящик с эмблемой банановой плантации на боку и большой красный пакет стирального порошка «Тайд». Сверху с каменного выступа свисал на кожаном ремне старинный бронзовый бинокль, а над всем этим собранием хозяйственных товаров красовался большой корабельный вымпел:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72