Возможно, чудо произойдет.
– Что, черт возьми, маловероятно, – угрюмо сказал Рэндалл.
– Может, ты и прав, но зато мы узнаем больше о его гибели. – Мастерсон поднялся, качнувшись из-за усталости и выпитого.
– Я поеду с тобой, – спокойно сказал Керкленд. Мастерсон и Керкленд устремили взгляды на Рэндалла.
– Дурацкая это затея! – воскликнул Рэндалл. – Цепляясь за ложную надежду, мы делаем правду только более горькой.
– Я так не думаю, – сказал Мастерсон. – Мне будет легче от сознания, что я попытался его найти. Я согласен, что шансов на то, что он выжил, почти нет, но существует вероятность обнаружить его тело.
Рэндалл скривился:
– Ладно. Я поеду с вами. Эштон это заслужил.
– Значит, решено, господа. Вы можете переночевать здесь и взять свежих коней из моей конюшни. – Леди Агнес поднялась и обвела взглядом гостей. В голосе ее звучали стальные нотки, когда она произнесла: – И если Адам жив, я думаю, вы доставите его домой!
Глава 2
Камберленд, северо-запад Англии
Двумя месяцами ранее
К тому моменту, когда из главных помещений дома осталось осмотреть только гостиную, у Марии Кларк от счастья уже кружилась голова.
– Чудесно! – воскликнула она и принялась кружиться на месте. Светлые волосы разлетелись, словно у шестилетней девочки, тогда как Мария была вполне взрослой женщиной двадцати пяти лет от роду.
Отец ее, Чарлз, подошел к окну, чтобы полюбоваться видом на Ирландское море, мерцавшее на западной окраине поместья.
– Наконец у нас есть дом, какого ты достойна, – Он окинул дочь любящим взглядом. – С сегодняшнего дня ты хозяйка Хартли-Мэнора.
Мисс Кларк, хозяйка Хартли-Мэнора. Звучит пугающе. Пора начать вести себя, как подобает леди. Мария выпрямила спину и завернула волосы в узел, чтобы и выглядеть как леди, и во всем походить на Сару. Ребенком Мария часто оставалась одна, и поэтому она воображала, будто у нее есть сестра-близнец по имени Сара, с которой можно поиграть. Верная подруга.
Сара была еще и идеальной леди, какой Мария себя не считала. Если бы Сара действительно существовала, она бы и одевалась безупречно, и из прически ее не выбивался бы ни один волосок. Она не ходила бы в одежде с оторванными пуговицами и с пятнами от травы – результат привычки Марии сидеть на газоне. Она ездила бы верхом всегда в дамском седле и никогда не шокировала бы соседей, разъезжая на лошади, раскинув ноги, как амазонка. Она была бы любезной и милой со всеми: от крикливых младенцев до престарелых скупердяев-полковников.
– Мне придется научиться управлять большим домом. Можем ли мы позволить себе больше слуг? Трех явно не хватит для хозяйства.
Отец кивнул.
– В той же карточной игре, в какой я добыл нам Хартли-Мэнор, я еще выиграл приличную сумму денег. При разумном расходовании средств хватит, чтобы нанять еще прислугу и кое-что тут отремонтировать. В умелых руках имение может приносить приличный доход.
Мария нахмурилась при упоминании о том способе, каким было добыто это имение.
– Тот господин, который проиграл имение, теперь остался без средств?
– Уи Джорди Берк родом из богатой семьи, так что голод ему не грозит. – Чарлз пожал плечами. – Нельзя ставить на кон свое поместье, если не можешь позволить себе его проиграть.
Несмотря на то что Мария не могла относиться к судьбе проигравшего с таким же небрежением, как ее отец, она предпочла не продолжать тему. Маленькой девочкой Мария жила со своей прабабушкой, в которой текла цыганская кровь. После смерти бабушки Розы Чарлз стал брать Марию всюду с собой. Мария, хотя и любила отца, кочевую жизнь не жаловала. Отец добывал средства к существованию своим обаянием и виртуозной игрой в карты, и, даже если голодать им не приходилось, жизнь они вели довольно странную и беспорядочную.
Когда кошелек отца пустел, Мария предсказывала будущее на деревенских ярмарках, научившись от прабабки. На самом деле провидеть будущее Мария не умела, но она умела читать по глазам и говорила то, что хотели услышать обращавшиеся к ней. Так она делала их счастливее.
Предсказание будущего на деревенских ярмарках – совсем не то занятие, которое сочла бы для себя приемлемым мисс Кларк из Хартли-Мэнора! К счастью, ей не придется заниматься этим впредь.
– Я посмотрю бухгалтерские книги, чтобы лучше понять наше финансовое положение.
– Моя практичная малышка! – с веселым изумлением воскликнул Чарлз. – Ты наведешь здесь образцовый порядок, комар носа не подточит.
– Очень хочется надеяться. – Мария стащила с ближайшего предмета мебели чехол, открыв кресло, обитое голубой парчой. Как и большая часть мебели в доме, кресло было старым и потертым, но вполне пригодным к использованию. В каждой комнате и на каждой стене имелись пустоты, где когда-то стояло или висело нечто ценное, что успел вывезти и продать Берк. – Мебели и картинам можно найти замену. А дом и сад должны быть окружены заботой, которой заслуживают.
– Берк предпочитал тратить деньги в Лондоне, где и жил почти весь год на широкую ногу. – Чарлз посмотрел на дочь с печалью в глазах. Жаль, что ей не довелось запомнить мать. – Из тебя получится великолепная хозяйка усадьбы. Но я должен тебя предупредить, что очень скоро мне придется уехать на несколько недель.
Мария расстроилась и вздохнула:
– Это так необходимо, папа? Я думала, что теперь, когда у нас появился дом, мы заживем как все.
– И мы заживем, Мария. – Чарлз невесело усмехнулся. – Я уже не так молод, как раньше, и мне все больше хочется покоя. Приятно сознавать, что есть уютный дом, где тебя любят и ждут. Но у меня есть… кое-какие семейные дела, которые не терпят отлагательства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109