Однако эрт по-прежнему не сгонял петушка с плеча. Настало время, когда путники отчаялись найти еще одну развилку. Как вдруг им попалось сразу две.
— Пять, шесть! — считал Диармид. — Я вот гадаю, сколько дней останется идти после седьмой?
Дорога снова повела под уклон, вконец обескуражив измученных людей.
Шестая развилка. Путники свернули налево. Все шло как надо, но неожиданно путники заметили по правую руку небольшое отверстие в стене. Едва различимое в подземных сумерках, оно к тому же было полускрыто за выступом скалы. При желании человек мог бы протиснуться туда. Не обычная лесенка, а пара грубо высеченных ступеней поднималась к темному ходу. Эрт остановился в недоумении и почесал подбородок, на котором пробивалась свежая щетина. Имриен потянула рукав товарища и указала на отверстие: «Вот седьмая развилка!»
— Не уверен. Она не такая, как все. Это просто тупичок, прорубленный рабочими для разведки почвы.
Имриен пылко замотала головой: «Торн предупредил бы нас!»
— А я думаю, он решил бы, что мы сами догадаемся. Коридор идет дальше, прямой, как стрела.
«Но он ведет налево. Я выбираю другой путь».
— А я нет! — Кадык эрта задергался.
Люди осмотрелись, не зная, как быть. Имриен это надоело, и она начала взбираться. Перепачканные грязью и темным соком, грубые руки схватили ее за талию и стащили вниз.
— Никуда ты не полезешь, глупая девчонка!
Она попыталась освободиться; Диармид не отпускал. Девушка разгневалась по-настоящему и ударила его по лицу. Эрт резко разжал объятия; Имриен отскочила, ударившись о камни.
— Давай, иди. — Сцепленные в замок пальцы эрта мелко дрожали. — Только учти, ни воды, ни пищи я тебе не дам.
«Он лжет, он пугает меня!» — пронеслось в голове девушки. Однако мужчина сильнее; если пожелает, он потащит Имриен за волосы. В сердце несчастной кипела бессильная злоба. Понимая, что ничего уже не изменить, девушка поплелась следом за товарищем, моля рок о том, чтобы ее предчувствия не оправдались.
Коридор наклонился еще больше. Час или два путники ожесточенно шагали, не глядя друг на друга. Гнев Имриен мало-помалу рассеялся, и тогда она заметила: привычного стука давно не слышно. Единственными звуками здесь были эхо человеческих шагов да мерное капанье воды с потолка.
И вот перед людьми выросло непреодолимое препятствие: ржавая подъемная дверь, запертая наглухо.
«Что дальше, капитан?» — Глаза Имриен блестели насмешкой.
Эрт не ответил. Он озирался и ощупывал стены в поисках рычага. И тот нашелся. Диармид с силой дернул его; где-то заработало старинное подъемное устройство. Заскрипели, завизжали доживающие свой век рессоры и блоки. Дверь поднялась и застыла, освобождая дорогу. Петух страшно переполошился, зашипел и растопырил крылья. Эрт смерил предателя недобрым взглядом и зашагал вперед. Имриен глубоко вздохнула, прежде чем последовать его примеру.
Воздух здесь был душным и спертым. Светящиеся грибы исчезли. Их место заняли голубоватые червячки, которые мерцали на влажных стенах драгоценными украшениями. Путники так привыкли к твердой поверхности под ногами, что перестали обращать внимание на дорогу. И напрасно.
Вдруг нога Диармида ступила в пустоту.
Время будто замерло. Мужчина закачался на краю зияющей шахты. Девушка выбросила вперед руку.
«Медленно, как медленно! — кричали все чувства. — Он же на грани жизни и смерти!»
Ладонь словно преодолевала толщу воды. Может быть, минуты обратились вспять?
Товарищ завис над бездной, в тягучей смоле растянувшихся мгновений. Девушка поймала летящую складку одежды и прядь волос, дернула изо всех сил — хрупкое равновесие восстановилось, и Диармид повалился на спину.
Время снова потекло с привычной скоростью. Мужчина хватал воздух ртом, судорожно всхлипывая. Люди подползли к краю шахты и заглянули вниз. Тьма скрывала дно от их глаз. Возможно, эрт и не упал бы глубоко; или летел бы несколько долгих, мучительных минут.
Узкий выступ бежал вдоль стены над самой пропастью.
«Пойдем назад», — взмолилась Имриен.
— Нет. Этот выступ и есть наша дорога.
Диармид отвернулся и больше не смотрел на отчаянные знаки девушки. Петушок перескочил на плечо Имриен. Но что ей оставалось делать? Девушка вжалась спиной в холодную стену и пошла по ненадежному выступу, медленно переставляя ноги над черной пустотой.
Но вот шахта закончилась. Теперь люди ступали с предельной осторожностью. Воздух сгущался и тяжелел; червяков становилось все больше. Наконец путники сделали поворот — и у обоих занялся дух. Перед ними открылась огромная сказочная пещера; многие века трудилась тут вода, по капле размывала известняк, образуя причудливые занавесы, крылья птиц и драконов, и удивительные трубы органов, и рифленые колонны от пола до потолка. Мириады безмолвных светлячков усеяли этот сумасшедший дворец, озаряя его своими сапфировыми грезами. Имриен тронула товарища за плечо: «Куда теперь?»
Он указал вниз.
— Видишь, здесь вырублена дорожка. Она выведет нас из пещеры.
И в самом деле, по полу вилась гладкая, отполированная бороздка не шире трех футов. Диармид упрямо тронулся вперед. Канавка вела путников мимо недвижных лебединых крыльев и торжественных драпировок с каменными складками — прямо к выходу, в новый коридор. Стало почти невозможно дышать. В воздухе появился странный металлический привкус.
Внезапное предчувствие беды поразило Имриен, как молния.
«Впереди гибель! Вернемся!»
Эрт даже глазом не моргнул.
И вот перед ними раскрылась еще одна пещера. Низкий потолок навис над самыми головами путников. Посреди пещеры раскинулось широкое черное озеро, словно полированное зеркало из обсидиана, в котором отражались бирюзовые звезды светлячков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147