Люди будто попали внутрь выдолбленного темного кристалла; вокруг таинственно мерцали лазоревые искорки. Едва различимая бороздка огибала озеро слева. Путники зашагали по ней. Имриен почудился темный силуэт, что всплыл из маслянистых вод и медленно погрузился обратно.
Безотчетный ужас сковал ей сердце. «Что я здесь делаю? — спрашивала себя девушка. — Зачем позволила Диармиду завести нас в эти гиблые места? Отчего не боролась с этим безумцем? Почему, наконец, не ударила его камнем по голове и не сбежала сама?!»
Имриен бросила взгляд обратно. Тени сгущались и наползали. Бежать теперь, в одиночку, показалось куда страшнее. Девушка затрепетала и догнала товарища, едва не сбив того с ног.
За озером горьковатый привкус воздуха усилился. Путники почти задыхались. Скала содрогнулась и гулко загудела. Раздался треск и шипение; запахло чем-то горелым. Имриен почувствовала, как встают дыбом волоски на шее. По спине пробежали пауки с острыми железными лапками. Сверкнула ослепительная вспышка — словно солнце отразилось в хрустальном леднике. Зигзаг чистой энергии полоснул стену, оставив кратер оплавленного шлака. Диармид обернулся к Имриен. Глаза его зияли темными колодцами на обескровленном лице. Непокорные губы с трудом раздвинулись и прошелестели:
— Это не тот путь.
Друзья бросились назад. Но было уже поздно.
За последним поворотом заворочалось нечто громадное, закованное в металлическую броню — то, что оставило глубокую борозду в полу, расхаживая туда и обратно целую вечность. Глубоко под землей Дон-Дел-Динг укрывалась тайна, свернувшись кольцами у самого основания богатой рудами жилы, что протянулась до вершины Скалы Небесных Громов. Зубчатый Опаленный Кряж веками притягивал все молнии за мили вокруг; энергия бежала по рудному каналу прямо сюда, вниз. Нечто питалось ею. Теперь это нечто потревожили, и оно отправилось разыскивать источник беспокойства. Огромное тело стремительно разворачивалось. Передний тупой конец полыхал огнем, слабо покачиваясь в воздухе.
Два крохотных создания спасались бегством по следу ужасной змеи. В страхе они не заметили, как очутились слишком близко к озеру. Маслянистая купель теней разверзлась, оттуда возникла живая бесформенная тварь и нанесла обоим резкие удары. Люди продолжали мчаться. Девушка беззвучно задыхалась; мужчина рыдал взахлеб. На спинах беглецов пульсировало голубоватое свечение. Когда источник этого света миновал озеро, обжигая воду и стены своими отражениями, поверхность снова была зеркальной.
Вот и пещера с колоннами в ее мертвой красоте и великолепии. Под ногами извивается блестящая канавка. Какой-то скользящий скрежет грохочет могучим эхом под сводами подземелья. Раздаются щелчки, шипение и потрескивание — будто воду льют в расплавленное масло.
В панике люди запамятовали про шахту. Та словно ждала их, чтобы застать врасплох. Остановившись у роковой черты, друзья заставили себя не спешить. Двигаться приходилось мучительно медленно и осмотрительно. Девушку Диармид протолкнул вперед себя.
— Иди первая, — сипло выдохнул он.
И снова время точно замерло. Прижимаясь к стене, путники ступали как сквозь толщу воды, сопротивляясь невидимой силе. Их руки и ноги налились свинцом. Сияющая сила с воем извивалась в тоннеле. Стены озаряло голубоватое свечение. Металлическая чешуя скрежетала по полированному камню. Над головой эрта ударила молния. Большой камень с треском откололся и просвистел у самого уха. Несчастные так и не дождались стука о дно шахты. Диармид собрался с силами и прыгнул через пропасть. Перемахнув добрую ее половину, он неловко приземлился рядом с Имриен.
Вскоре все надежды на то, что шахта остановит чудище, рухнули. Грохот и шипение лишь затихли на миг — и возобновились с новой силой. Как друзьям удалось достичь подъемной двери, для девушки осталось непостижимой загадкой. Их легкие горели при каждом вздохе. Эрт неуклюже прихрамывал и стонал от боли. Но за поворотом действительно оказалась дверь! Железо полыхнуло у них над головами, отражая новую вспышку. Воздух гудел от напряжения. Наконец до людей донеслось глухое эхо падения глыбы. Имриен ринулась к рычагу, но Диармид отшвырнул ее дальше по коридору, схватился обеими руками и навалился на подъемное устройство со всей силой.
Ржавые шестерни закрутились, дверь со скрипом и стонами начала опускаться. Она одолела примерно половину пути, когда яростная спираль огня вынырнула из-за поворота и с размаху налетела на преграду. Раздался исступленный рык, брызнули искры — и Диармида отбросило к стене. Он упал и недвижно замер.
Слышался визг металла. С каждым ударом сердца штольню затоплял то нестерпимый свет, то непроглядный мрак. Зловещее гудение заставляло дрожать стены и пол коридора.
Невероятно, однако мгновение за мгновением вспышки и грохот стихали. Дверь неумолимо ударила в пол и застыла, как много веков назад. Мститель в бешенстве удалился, издавая звук десятка покореженных колесниц, влекомых в горы упряжками волов.
Перед глазами девушки все пламенело. Она почти вслепую нашла товарища. Тот не шевелился. Имриен схватила его запястье. Пульс едва прощупывался. Привыкнув к сумеркам, девушка разглядела, что со лба Диармида струится темная кровь, а обожженные руки уже распухают. Порывшись в дорожных мешках, Имриен обнаружила свернутые бинты, которыми некогда перевязывала уставшие запястья эрта. Она скомкала один и с силой придавила к ране на голове; затем смочила губы товарища водой и перебинтовала ему руки.
«Только не умирай! — мысленно взмолилась она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147