Потом, не из чувства благодарности и не из чувства долга – просто так, – дала обещание деду. И хотя дед и мать давно умерли, Октавия оставалась человеком слова.
Это была еще одна из ее многих ошибок.
Октавия взяла в руки миниатюрную акварель, заложенную между двумя страницами. С нее, нарисованной больше десяти лет назад, улыбался юноша со светло-голубыми глазами и непокорными волосами. Румянец играл на его словно высеченных резцом скулах. Художник удачно передал озорное выражение глаз. И Норт, и она позировали для портретов, чтобы преподнести их друг другу как рождественские подарки. Сохранил ли Норт ее образ? Смотрит ли еще на него хоть иногда?
– Ох, Норри, – вздохнула она. – Я так по тебе соскучилась.
– Что это ты разглядываешь?
Засунув акварель между страниц, она резко захлопнула альбом. И подавила улыбку, когда в комнату вошел Спинтон. Он стал такой неотъемлемой частью ее дома, что слуги даже перестали беспокоить себя тем, чтобы объявить о его приходе. Это необходимо исправить. Пусть он и новый граф, но дом пока еще ее. Из-за властных манер Спинтона она не чувствовала себя хозяйкой в своем доме.
– Просто старый альбом.
Дед немедленно отобрал бы его, чтобы посмотреть. Но Спинтон мало походил на деда. Он просто кивнул, улыбнулся и уселся в мягкое кресло напротив.
Какой нормальный жених не попытается воспользоваться удобным моментом, чтобы добиться благосклонности невесты? Может, он сядет рядом на эту софу и невзначай поцелует? Любой нормальный жених так бы и сделал, но только не Спинтон. Он никогда не позволит себе такой выходки, такого безумства. Если бы ему вдруг пришла в голову подобная идея, может, Октавия стала бы более благосклонно относиться к его намерениям. На все несовпадения характеров можно смотреть сквозь пальцы, но вот на отсутствие страсти?.. Октавия выросла среди людей со свободным проявлением чувств, для которых страстность была неким абсолютом.
В одном ряду со страстью стояло понятие чести. Именно поэтому Октавия сдержит свое обещание выйти за Спинтона. Но пока она не могла заставить себя принять его предложение.
– Беатрис скоро спустится, – сообщила она, не зная, что сказать, чтобы нарушить тишину, которая еще несколько минут назад была просто восхитительной.
Спинтон чувствовал себя неловко. Галстук и кружева на рубашке были в полном порядке – не перекрахмалены, не висели, не торчали. Темно-желтые панталоны и голубой жилет подходили под цвета в этой комнате, не то что платье Октавии, которое казалось вызывающим. Она любила эту комнату, любила ее цветовую гамму, но не сегодня.
– В чем дело? – Как бы там ни было, они со Спинтоном давным-давно знали друг друга, так что можно не церемониться. По этой же причине они, бывало, называли друг друга по именам, но ей было трудно делать это постоянно.
Он вспыхнул. Спинтон краснел так же легко, как какая-нибудь пансионерка.
– Мне нужно кое в чем тебе признаться.
Он уже тайно женат. Он предпочитает мужчин. Эти и другие мысли промчались в голове Октавии. Значит, не все потеряно, если есть причины, чтобы не сочетаться со Спинтоном.
– Мы ведь старые друзья, – напомнила она ему. – Ты можешь рассказать мне все.
Он набрал в легкие воздуха.
– Вчера я встречался с Нортом Шеффилдом. Ничто не смогло бы поразить ее/больше. Ничто, даже если бы он признался, что любит переодеваться в женское платье и торговать апельсинами на рынке «Ковент-Гарден». Он виделся с Нортом? С ее Нортом?
Спинтон заулыбался как глупенький, а Октавия прикусила язык, дожидаясь продолжения. Настоящая леди, как учил ее дед, не может требовать объяснений от джентльмена.
К черту!
– Зачем, во имя Господа, ты потащился к нему? Спинтон был потрясен безудержным взрывом. Это ясно читалось у него во взгляде.
– Ну, я… э… я хотел поговорить с ним о твоем воздыхателе.
Она была готова придушить этого идиота, этого надутого болвана.
– После того как я попросила тебя не заниматься дурацкими письмами?
Еще одна глупая улыбка.
– Боюсь, что так.
Он, видите ли, боится. Что же это происходит? Какие неведомые силы подтолкнули его к Норту? Кто-нибудь приставил ему пистолет к голове и заставил сделать то, чего она просила не делать?
– Почему? – Она заставила себя немного успокоиться. – Почему ты пошел к нему? – Именно к нему, а не к кому-нибудь еще.
– Потому что я беспокоюсь о тебе и как будущий муж должен присматривать за тобой.
Тут уж она не смогла удержаться. Вскочила на ноги, швырнув альбом на софу.
– Ты пока не мой муж, Спинтон, и никогда им не станешь, если будешь идти наперекор.
Его тонкие губы дернулись, приоткрылись. Она ошеломила его. Это было очень заметно. Он еще никогда не сталкивался с ее норовом. Но никогда и не переходил черту. Октавии так хотелось послать к чертовой матери свою клятву и сказать ему, куда он может засунуть свое предложение.
Спинтон задвигал губами, но не издал ни звука. Октавия вздохнула:
– Прости, Спинтон. Я немного забылась.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное.
– Конечно, дорогая. Но это я должен просить прощения. В желании защитить тебя я забыл о своем обещании и очень жалею об этом.
При походе к Норту им руководило вполне объяснимое побуждение. Его намерения были прекрасными, хоть и глупыми донельзя.
От дальнейших извинений и расспросов Спинтона Октавию избавило появление кузины Беатрис.
Беатрис Генри была на несколько лет моложе Октавии. Но если состояние Октавии и делало извинительным ее незамужний статус, то для Беатрис ситуация складывалась прямо противоположным образом.
Она была привлекательной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91