– Они ушли.
Эбигейл начала чихать и не могла остановиться. Она почувствовала, как ей в руки всунули платок, и она воспользовалась им без особого смущения.
– Спасибо, – произнесла, наконец, девушка, вытирая слезы.
– Это вам спасибо, что не выдали меня, – сказал герцог. В его взгляде читалось едва заметное удивление.
Она со смехом ответила:
– Я видела, как отчаянно вам хотелось, чтобы нас не нашли. Не понимаю, почему вы, не можете просто попросить этих девиц оставить вас в покое.
– Не хочу их обижать.
– Их или вашу маму?
Его зубы блеснули в темноте.
– Считаете меня маменькиным сынком?
– Нет, просто человеком, который любит свою маму. Мэдингли промолчал. Воцарилась неловкая тишина.
Эбигейл вдруг поняла, что теперь, когда дамы ушли, они оказались одни в темноте, и герцог мог подумать, что она…
– Вы опять за мной шпионили? – почти дружелюбно спросил он.
Эбигейл вздохнула и посмотрела в его темные глаза.
– Мы пришли сюда пообедать и осмотреть замок. Вот я и осматриваю замок, так же как и вы. Хотя вас скорей вынудили это сделать.
– Никто меня не вынуждал. Долг хозяина общаться со своими гостями.
– Особенно если эти гости – приличные молодые леди, – сказала Эбигейл с улыбкой.
– Но я общаюсь сейчас с вами, не так ли?
– Это совсем другое дело.
Он прислонился спиной к колонне и уставился на нее:
– Что вы хотите этим сказать?
– Мы оба знаем, что я не та девушка, которая может стать вашей женой. В каком-то роде вы в безопасности рядом со мной.
Он улыбнулся одним уголком рта.
– В безопасности, вы так думаете?
Эбигейл знала, что Мэдингли дразнит ее, и повторила:
– В безопасности. Я бы не хотела стать герцогиней. Даже подумать об этом страшно.
– Вам – и страшно?
Герцог теперь улыбался во весь рот, и она с удивлением заметила, насколько его красит улыбка. Вместо бесстрастного, отвечающего за каждое свое слово герцога перед Эбигейл возник другой, более живой человек. Таким он казался ей гораздо интереснее, потому что заставлял вспоминать о более опасной стороне его характера.
– Я живу на задворках вашего мира, ваша светлость. – Это была чистая правда. – Мне нравится моя анонимность. Но у меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.
Улыбка исчезла с его лица.
– Предложение? Эбигейл вспыхнула.
– Я имела в виду совсем не то, что вы думаете. Мэдингли приподнял бровь. Эбигейл еще больше смутилась.
– Я… хотела сказать, что намерена вам кое-что предложить. Позвольте, я все объясню. Видите ли, я герцогу не пара, вы должны жениться на девушке вашего круга, которая выше меня по положению и обладает приданым, не сравнимым с моим.
– Значит, вы считаете меня снобом, которому нужны только деньги.
– Вовсе нет, деньги вам не нужны. Но ваш титул налагает на вас определенные обязательства. Леди Мэй и леди Теодосия вполне вам подходят. Но они не понимают, что, преследуя вас, они губят шансы на замужество с вами.
Герцог поднял подбородок.
– Правда? Ну-ка расскажите мне, что еще я думаю.
Эбигейл проигнорировала сарказм в его голосе.
– Мне нужно лишь внимательно посмотреть на ваше лицо, чтобы понять, что у вас на уме. Вы не настолько непроницаемы, как думаете.
Вдруг он оперся рукой о стену рядом с Эбигейл и близко наклонился к ней.
– Тогда расскажите мне, что я чувствую, мисс Шоу.
Эбигейл была рада, что он сказал это достаточно спокойным голосом, но она чувствовала, что если бы Мэдингли захотел, то мог мгновенно повернуть ситуацию против нее.
– Вы ищете жену, – сказала Эбигейл, мысленно ругая себя за то, что не может сдержать дрожь в голосе. – Но вам не нравится, что вас торопят. Женитьба – серьезный шаг, его надо обдумать. Вас же преследуют две дамы, не давая вам времени даже перевести дух. Но я могу вам помочь.
– Каким образом?
Эбигейл терялась в догадках. Почему он так смотрит на нее, что происходит? Боже мой, ведь женщины буквально вешаются ему на шею. Зачем же он с ней играет?
– Вы можете притвориться, будто ухаживаете за мной. Остальные леди будут разочарованы, но оставят вас в покое. И вы не торопясь, примете правильное решение. Девушки вряд ли найдут за это время других мужей. Во всяком случае, они подождут, пока вы сами не определитесь с выбором. А поскольку мы оба знаем, что я не претендую на роль герцогини, со мной вы будете в полной безопасности.
Верила ли Эбигейл в то, что рядом с ним ей ничто не будет угрожать?
Глава 6
Кристофер удивленно уставился на мисс Шоу. Не может быть, чтобы эта девушка предлагала ему использовать ее. Неужели она согласна стать объектом сплетен, а потом и жалости, когда он в итоге выберет не ее? Чепуха.
Хотя Кристофер совсем ее не знал, ему казалось, что она слишком умна, чтобы не догадываться о последствиях.
Почему вдруг она предложила ему сделать вид, будто он ухаживает за ней? Что за этим кроется?
Хотя Кристофер удерживал ее у стены, мисс Шоу не выглядела испуганной. В ней чувствовались искренность и храбрость, которые восхищали его и в то же время вызывали подозрения.
Она решила, что разгадала его, побыв с ним под одной крышей всего сутки? По своей наивности мисс Шоу доверяла ему, и зря. Он мог сделать с ней что угодно, и все поверили бы его версии произошедшего. Боже, он мог бы даже покуситься на ее невинность.
Но она стояла перед ним и дерзко предлагала свою помощь.
Кристофер обнаружил, что думает о том, как прозвучало бы от этой девушки настоящее любовное предложение. Какое-то время он молча смотрел на нее. Мисс Шоу нельзя было назвать классической красавицей, и она это знала, поэтому ее манеры были искренними и открытыми. Видимо, она привыкла, что мужчины не обольщаются на ее счет, а принимают ее такой, какая она есть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79