– И у меня есть прекрасный способ, как это можно осуществить. – Гвен взяла Эбигейл за руку. – Да, Эбби, я знаю, ты никогда ничего подобного не делала, но хочу, чтобы ты серьезно над этим поразмыслила.
– Чего не делала? – в замешательстве спросила Эбигейл. – О чем серьезно поразмыслить?
– Я получила приглашение в Мэдингли-Корт, загородное поместье герцога. Это будет первый домашний прием, который устраивает вдовствующая герцогиня. Полагаю, она старается ради единственной дочери, которая была недавно представлена ко двору, и теперь ее нужно познакомить с приличными молодыми джентльменами. Моя тетя будет сопровождать меня, и я уверена, что смогу убедить ее взять с нами мою дорогую подругу, дочку джентльмена, которая как раз приехала меня навестить.
Эбигейл изумленно уставилась на нее:
– Ты имеешь в виду меня? Так вот почему ты ему сказала, что я недавно приехала в Лондон?
Гвен рассмеялась:
– А как еще ты сможешь узнать все о таком недоступном человеке, как герцог Мэдингли?
– С помощью моих талантов журналиста, конечно.
– Неужели ты считаешь, что он согласится на интервью? Или что его родственники с радостью расскажут тебе все, что…
– О, Гвен, хватит! Ты все спланировала! Ты намеренно предложила мне заняться Кэботом, потому что уже получила приглашение в их поместье. – Эбигейл обиженно скрестила руки на груди. – Попасть к нему в дом с помощью лжи?
– В чем тут ложь – в том, что ты дочь джентльмена? Разве твой отец не достоин такого звания?
– Он владелец газеты! Несмотря на его манеры и богатство, свет никогда не назовет его джентльменом. Он сам зарабатывает себе на жизнь.
– Мой отец говорит, что глупо называть джентльменами лишь тех, кто владеет землей!
– Он может позволить себе, такие мысли, ведь он граф.
– Ты знаешь, что он считает всех людей равными, что он…
– Гвен, – перебила ее Эбигейл, – для тебя не секрет, что я обожаю твоего отца. Если бы не его передовые идеи, из-за которых он вполне может сойти за американца, мы бы с тобой никогда не встретились. Я перед ним в неоплатном долгу за то, как тепло он относится ко мне и моей семье.
– Тогда позволь мне тебе помочь. Это всего лишь маленькая ложь. И я буду так рада, если со мной рядом окажется моя лучшая подруга! Эти домашние приемы могут быть такими скучными, особенно в плохую погоду. Невозможно целый день писать письма, чтобы хоть как-то убить время. И помни: герцог очень редко бывает в поместье в это время года. В парламенте идет сессия, и он слишком занят, чтобы развлекаться в своем загородном доме.
– То есть ты уверена, что его там не будет, – уточнила Эбигейл, с дрожью вспоминая, как неловко она повела себя в его присутствии.
– Да. – Гвен улыбнулась. – Ты просто будешь еще одной гостьей, которой позволено бродить по дому, разговаривать с семьей и слугами. Такты узнаешь все о его детстве и юности. Разве не так поступают журналисты, когда хотят написать разоблачительную статью?
– Конечно, но я еще ни разу не писала таких статей. Вспомни, моя обычная тематика – это театральные постановки. Я смотрю пьесу, а потом описываю свои впечатления. – Эбигейл слышала в своем голосе усталость и горечь. Всего год назад она трепетала от радости, что могла писать анонимно в газету отца. Это был ее секрет, ее способ доказать свои способности. Но если газета закроется, у нее не будет и этого, и, что самое страшное, семья останется без средств к существованию. Гвен улыбнулась:
– Теперь у тебя есть шанс доказать всему миру, на что способна талантливая женщина.
Эбигейл откинулась на сиденье коляски и закрыла глаза. Солнце светило ей прямо в лицо.
– О, Гвен, ты слишком сильно меня искушаешь.
– Сама судьба постучалась в твою дверь, приняв форму драгоценного приглашения. Прежде чем ты заявишь, что оно на тебя не распространяется, я вот что скажу: мы можем притвориться, будто ты уже месяц гостишь у меня, и тогда в свете сочтут совершенно правильным то, что ты поедешь в поместье со мной. И ты моя самая близкая подруга. Это чистая правда. Ну же, скажи «да». – Гвен улыбнулась подруге.
Эбигейл замешкалась, но в итоге победил здравый смысл.
– Я… я подумаю. Гвен надула губы:
– Только не долго. Мне нужно послать ответ завтра или послезавтра.
– Я скажу тебе завтра.
Гвен преувеличенно-тяжело вздохнула, откинулась на сиденье и наклонила зонтик, отгородившись им от Эбигейл.
– Ты простишь меня, если я откажусь участвовать в твоем безумном предприятии? – спросила Эбигейл, сдерживая смех.
Гвен выглянула из-за зонтика.
– Наверное, нет, – прищурившись, ответила она.
– Еще одна веская причина, – чтобы серьезно обдумать этот план.
– Ты слишком много думаешь, – заявила Гвен. – Прекращай это и начинай кивать проезжающим с королевским видом. Никогда не знаешь, кто может оказаться среди гостей в загородном поместье герцогини.
Эбигейл посмотрела вперед. Аллея была заполнена красивыми экипажами, разряженными людьми. Ее улыбка погасла. Гвен не могла серьезно думать, что она сойдет в высшем обществе за свою. Ведь она понятия не имеет, как должна себя вести дочь джентльмена.
Позже вечером Эбигейл, устроившись рядом с отцом у заваленного бумагами стола в гостиной, погрузилась в свое любимое занятие. Ее отец был упитанным мужчиной, с редкими седыми волосами на макушке, во рту у него постоянно торчала сигара. Он много трудился, чтобы достичь достатка, и теперь был доволен жизнью.
Несколько раз в неделю он приносил домой статьи, над которыми работали журналисты, и давал их прочесть Эбигейл. Ему было интересно, как на них реагирует женская часть читателей. И это льстило ее самолюбию, ведь статьи в «Морнинг джорнал» обсуждали в парламенте, что в итоге способствовало улучшению общества.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79