И я не виню герцога за то, что ему не по нраву новая гостья. Я рассказывала тебе об этой женщине в тот день, когда мы приехали в поместье.
– О, значит, это та самая леди, которая хвалилась тем, что герцог ухаживал за ней, – сказала Эбигейл с возросшим интересом. – Надо узнать, что скажет по этому поводу Элизабет.
Они подошли к сестре Кристофера, и девушка, похоже, обрадовалась, что у нее появился предлог покинуть пожилых дам и присоединиться к ним.
– Надеюсь, наш вопрос не покажется вам грубым, – сказала Гвен, – но откуда здесь взялась эта мисс Престон?
– Она говорит, что ее пригласили в поместье, но я бы ни за что этого не сделала.
– Почему? – спросила Эбигейл.
– Потому что она хочет выйти замуж за моего брата и давит на него, а Кристофер не намерен терпеть ее выходки.
– Ох, – в унисон выдохнули Гвен и Эбигейл, как будто они раньше этого не знали.
– То есть она приехала сюда, чтобы доставлять неприятности герцогу? – спросила Эбигейл.
– Я надеюсь, что мисс Престон не захочет выставлять себя в таком неприглядном свете, – пожав плечами, ответила Элизабет. – Ее брат – такой прекрасный человек, хотя в юности походил на свою сестру. – Она замолчала и поджала губы, как будто устыдилась того, что сказала так много.
Впрочем, Эбигейл и так все поняла. Может, мисс Престон имела отношение к трагедии, которая омрачала прошлое Кристофера? Со стороны он казался совершенно невозмутимым, но Эбигейл знала, что когда-то Кристофер совершил проступок, о котором сожалел до сих пор, и если мисс Престон решила использовать это в своих целях, Эбигейл ей этого не позволит.
Эбигейл взяла Гвен под руку, и, извинившись перед хозяйкой дома, они направились к леди Мэй и леди Теодосии, которым явно не нравилось то, что сейчас происходило в гостиной. Девушки стояли вместе и настороженно смотрели на приближавшихся подруг.
– Дамы, – весело заявила Эбигейл, – похоже, у нас появилась соперница.
– Это очень нечестно, – в своей обычной сдержанной манере отозвалась леди Теодосия.
– Мне кажется, мы все должны сделать так, чтобы герцог проводил с ней как можно меньше времени, – предложила Эбигейл.
– Мы позаботимся об этом, – пренебрежительным тоном заявила леди Мэй и прошла мимо двух подруг, увлекая за собой леди Теодосию. – Вам нечего волноваться.
Когда девушки ушли, Гвен задумчиво проговорила:
– Мы ведь для них тоже соперницы.
Две аристократки превосходно справились со своим заданием. Они украли Кристофера у мисс Престон, оставив ее в обществе лорда Кейна, который искоса смотрел на новую гостью масленым взглядом.
Однако эту женщину было не так-то просто победить. После ужина, когда Элизабет собрала вокруг себя всех гостей, чтобы обсудить, как завершить через два дня охоту на привидение, Эбигейл ничего не оставалось, кроме как смотреть в беспомощной досаде, как мисс Престон уводила Кристофера из гостиной.
Кристофер понимал, что Мэдлин пойдет на любые уловки, чтобы остаться с ним наедине. Она, не раздумывая, пошла бы на то, чтобы их застали в компрометирующей ее обстановке, поэтому Кристоферу нужно было вести себя осторожно и избегать закрытых помещений. Он повел ее в главный холл, где слуги как раз зажигали лампы. Кристофер кивнул им, и они тут же торопливо вышли. Их можно было бы задержать тут в качестве наблюдателей, но огромный открытый зал и так не оставлял места для хитростей Мэдлин. Он повел ее в угол, где стояла софа, а напротив нее – два кресла. На стене висели многочисленные побитые в боях щиты, которые когда-то верно служили предкам герцога, а теперь угрожающе сияли в свете ламп. Мэдлин с улыбкой взглянула на украшения, потом Кристофер указал на софу, и она села, оставляя ему место рядом с собой. Однако Кристофер занял кресло напротив нее.
Мэдлин нахмурилась:
– Вы боитесь меня, Мэдингли?
– Нет, просто проявляю осторожность. А теперь скажите мне, что заставило вас появиться без приглашения на празднике моей сестры? Ведь вам известно, что я не изменил своего решения.
– Я хочу дать вам еще один шанс, – сказала Мэдлин. Она сидела, выпрямившись, изящно сложив руки на коленях.
– Еще один шанс?
– Согласиться с моим предложением. Наши семьи дружат уже много лет и…
– Мэдлин, вы зря теряете время. – Кристофер знал, что ему следует говорить с ней вежливо, но они уже беседовали на эту тему. Его раздражала неспособность Мэдлин смириться с фактами. – Наши семьи не были близки. Я дружу с вашим братом, вот и все.
Мэдлин вздернула нос:
– Вы обязаны это сделать.
Ей не нужно было напоминать Кристоферу об этом. Он и так помнил, что виноват перед семьей Мэдлин.
– Я знаю. И я принес извинения Майклу. Он принял их. Кстати, он не хотел, чтобы вы появлялись тут.
Ее улыбка, наконец, погасла, глаза холодно сверкнули.
– Это его не касается.
– Однако вы используете его и его положение в собственных целях, не так ли? Мэдлин, вам пора прекратить заниматься всеми этими глупостями и подумать о своей жизни. Есть куча молодых людей, которые…
– Но они не герцоги! – прошипела Мэдлин. – Неужели вы не понимаете, что я буду вам идеальной женой!
Он ничего не ответил. Ему не хотелось причинять ей боль и еще больше злить ее.
Наконец Мэдлин встала и наклонилась к нему, вцепившись пальцами в юбку.
– Вы пожалеете об этом, Мэдингли.
– Вы уже это говорили. Вас довезти обратно в Лондон?
– Насколько мне известно, вас недавно посетил журналист из «Таймс».
Кристофер нахмурился, чувствуя, как тревога начинает разрастаться у него в душе.
– Откуда вам об этом известно?
– Я достаточно хорошо знаю мистера Уолтона, и не раз беседовала с ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79