Поэтому она спокойно направилась к фаэтону, позволив Мэдингли прийти туда первым. Вскоре до нее донесся звонкий смех Гвен.
– О, ваша светлость, деревня оказалась очень милой и уютной. Вы так заботитесь о церковном приходе!
– Не только я, но и все прихожане, леди Гвен. Вы не против, если я буду вас так называть?
– Конечно, нет.
– Я слышал, как вас звала мисс Шоу, и мне кажется, этот вариант вам больше подходит. Он очень мило звучит. – Мэдингли взглянул через плечо на Эбигейл и снова обратился к Гвен: – Вы одна? А где мистер Уэсли?
– Ему нужно навестить нескольких больных прихожан. К вечеру обещал вернуться.
В ярком солнечном свете было видно, что она слегка покраснела.
– Леди Гвен, – продолжил Мэдингли притворно-спокойным тоном, – а ваша подруга, мисс Шоу, была в церкви вместе с вами?
Эбигейл в изумлении взглянула на подругу, когда та без запинки ответила:
– Да, ваша светлость. – А потом обратилась к Эбигейл: – У мистера Уэсли такая ухоженная церковь, не правда ли?
– Ода, – подыграла ей Эбигейл. – Жаль, я не знала, что ему придется остаться в приходе. Я бы тогда вернулась с тобой.
Гвен рассмеялась и ласково похлопала Эбигейл по плечу:
– Ты ушла специально, чтобы оставить нас вдвоем? Но мы с мистером Уэсли просто друзья.
Эбигейл думала, что Мэдингли продолжит задавать вопросы. Однако он лишь улыбнулся и предложил им обе свои руки. Девушки оперлись о них, и он повел их к остальным гостям.
Сердце Эбигейл учащенно билось. Она выиграла это сражение, теперь Мэдингли перестанет в ней сомневаться. Ему в голову не придет, что Гвен солгала ему. Между тем Кристофер недоумевал: почему леди Гвен ему солгала?
Проводив девушек к столику с закусками, Кристофер отошел, и какое-то время смотрел, как они пили лимонад и ели пирожные с сахарной глазурью. К ним подошла Элизабет и стала расспрашивать о том, чем они занимались днем. Кристофер пошел через толпу, кивая, коротко отвечая на вопросы, но всем своим видом показывая, что его ждут неотложные дела. Действительно, ему нужно было успеть на встречу с управляющим, которую он перенес на более позднее время, а потом еще позаниматься в своей комнате. Если, конечно, ему не помешают мысли о мисс Шоу.
Кристофер слишком часто думал, о ней, и ему это не нравилось. Теперь он размышлял о том, почему леди Гвен ему солгала. Интересно, насколько хорошо она знала свою подругу, была ли в курсе ее истинных намерений?
В другой ситуации Кристофер сразу решил бы, что это еще один хитроумный план, чтобы заставить его жениться. Но при чем тут его старый учитель?
Он должен узнать, что происходит.
– Он ушел, – шепнула Гвен.
Эбигейл с облегчением вздохнула, и подруги пошли быстрее, направляясь в гущу сада.
Впереди показалась скамейка. Эбигейл поставила на нее бокал и тарелку с пирожным, не сомневаясь, что ее стошнит, если она съест еще хоть кусочек.
– Ну, вот наконец-то мы одни, – сказала Гвен. – Где ты была? Почему не поехала со мной и мистером Уэсли?
– Все было ужасно, – простонала Эбигейл. – Я пошла в деревню, чтобы встретиться с бывшим учителем герцога. Но на обратном пути встретила самого Мэдингли. Он сказал, что вышел прогуляться. В тот момент я ему не поверила. А теперь вообще не знаю, что и думать.
– Вы встретились, и что дальше? – воскликнула Гвен.
– Я сказала, что была в церкви вместе с тобой, но решила вернуться одна. Слава Богу, что ты подтвердила мои слова. – Эбигейл нервно рассмеялась. – Как ты узнала, что именно надо ему отвечать?
– Посмотрела на выражение твоего лица и положилась на интуицию. И как видишь, она меня не подвела, верно?
– Верно. Теперь Мэдингли больше не подозревает меня во лжи.
– Но с какой стати ему тебя подозревать? Твоя история вполне правдоподобна. Ты что, не имеешь права прогуляться?
– Но я шла одна, – мрачно заметила Эбигейл.
– О Боже…
– Ему это очень не понравилось. Он сказал, что я совсем не думаю о том, что могло бы случиться, если бы кто-нибудь застал нас наедине. В общем, сегодня план с притворным романом чуть не провалился. Я сама предложила ему покончить с этим.
– Неужели? – изумилась Гвен.
– Да. Но он отказался. Это показалось мне странным.
Помолчав, Гвен сказала:
– По-моему, герцог боится оставаться с тобой наедине.
– Боится? – не веря своим ушам, воскликнула Эбигейл. – Ошибаешься. Когда мы были наедине, он злился, а не боялся.
– Может быть, он злился потому, что когда вы остаетесь одни, ему в голову лезут неприличные мысли, и он опасается, что другие это заметят.
Эбигейл вспомнила, как Мэдингли смотрел на ее губы. В тот момент ей казалось, что он хотел ее поцеловать, но Эбигейл выбросила эти глупые мысли из головы. Запретные чувства испытывает только она. Слова Гвен смутили ее и встревожили. И в то же время обрадовали, за что Эбигейл отругала себя. Она должна думать о герцоге лишь как о герое ее газетной статьи, пресекая любое проявление интереса с его стороны. Но как это сделать? Ему, видимо, нравится эта тайная игра между ними?
Гвен смотрела на нее с пониманием.
– Ерунда, – махнула рукой Эбигейл. – У него от поклонниц нет отбоя, все гораздо красивее меня.
– Красота – далеко не все. Ты этого не знаешь, потому что мало общалась с мужчинами.
– А у тебя большой опыт? – рассмеялась Эбигейл.
– Я видела почти всех женихов лондонского света, – с улыбкой ответила Гвен, – многие – настоящие красавцы, ни одна женщина не могла устоять перед ними. А я осталась равнодушной. Повторяю: красота – далеко не все.
– Тебе они просто не нравились, потому что были аристократами, а не простыми парнями, которые сами зарабатывают себе на жизнь и которых так любит твой отец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79