А потому с прискорбием сообщаю, что мне придется выколоть все твои буркалы до последнего. – И ведьма плашмя похлопала клинком Мав по ладони. – Ну, готов? А?
Окажись на месте А-Ракова отродья любое другое существо, не столь омерзительное, смак, с которым ведьма выкалывала его глаза, непременно насторожил бы меня. Мысли паука бессвязно забурлили и постепенно утихли.
– Огромное спасибо, кривоног, за несказанное удовольствие, которое ты мне только что доставил; тем более мило с твоей стороны доставить мне еще одну радость! Скажи, ты ведь помнишь Помпиллу? Пам-Пель?
Новый взрыв мыслей, от которого нам всем стало жутко, был ей ответом: паук, без сомнения, знал, о ком идет речь.
– Еще бы тебе не помнить! – возликовала Желтушница. – А теперь ты примешь ее, как радушный хозяин! Ты станешь ее колыбелью! Она будет угощаться тобой, пока не выест всего дочиста! Да, да! Как тебе это нравится, мой милый кривоножек? А? А? А?!
Радость победы до смешного опьянила ведьму. Но когда дело дошло до церемонии, которая, по-видимому, имела для нее какой-то особый, священный смысл, все ее движения стали торжественно-размеренными. Она попросила Мав и нунцию стать по обе стороны похожего на саркофаг ящика, поднять его и повернуть заостренным концом к шерстистому вздутию передней части паучьего брюха. Сама она приблизилась к волосатой луковице и занесла над ней разлучник Мав, крепко сжав его обеими руками.

Паук, врага родителя прими! Корми ее,
Пока растет внутри!

Одним верным ударом ведьма вспорола толстый щетинистый панцирь.
– Теперь толкайте, да посильней, чтобы вся вошла!
Мав и Лагадамия подскочили к пауку, втолкнули саркофаг в разрез на его брюхе и тут же отдернули залитые черной кровью руки. Ведьма подняла окровавленный клинок над головой и запела:

Богиня, законной добычей кормись,
Сил наберись и на месть поднимись!

Прямо на наших глазах разрез на брюхе паука затянулся и покрылся коркой.
Следующий час прошел, можно сказать, спокойно. Наш плот тихонько скользил вниз по течению, деревья стеной обступили петляющий поток, мы успокоились и почти свыклись с чудовищной тварью, которая громоздилась среди нас. Плавное движение почти убедило нас в том, что безумная афера, в которую мы ввязались, дело верное, начало ему уже положено и остановить его никому не под силу, ведь вода, как мы хорошо знали, мешает обитателям подземелий почуять наше приближение.
И вдруг, не успела луна подкрасться к узенькой полоске неба, тянувшейся промеж древесных крон, как бег воды замедлился и река растеклась широкой болотистой равниной. Густой туман немедленно выслал нам навстречу свое призрачное воинство, и, несмотря на усилия близившейся к зениту луны, весь мир утонул в молочной белизне.
– Неподалеку отсюда вытекает из озера ручей Тощей Фермы, – шепнула Мав. И в ту же секунду ужас ледяными пальцами сжал наши сердца.
– Брат, где ты?… Чувствую, ты страдаешь… Почему ты так быстро движешься?
Какой-то паук, не слишком близко от нас, но и не так далеко, выпустил пробное щупальце мысли. Чуть дрожа, протянулось оно над водой откуда-то с берега, нашаривая нас в тумане. Не успели мы переглянуться (каждый надеялся, что ему только показалось, а остальные ничего не слышали), как откуда-то издалека долетело второе дуновение, от которого мороз дошел у меня по коже. Слов мы не разобрали, но прикосновение было такое же неуверенное, ищущее.
– Вон там, слева, ручей,– прошипела Мав. Сбитая с толку ведьма, яростно сверкая глазами, взмахнула рукой, водяной раб приподнялся над поверхностью и, гоня перед собой пенную волну, понес нас вверх по течению ручья, заполнив собой его русло от берега до берега.
– Ты разве этого не предусмотрела, ведьма? – спросила у Желтушницы Мав.
Мы все вскарабкались на плоскую спину чудовища и сбились в кучу, чтобы не упустить ни слова из их разговора. Берега ручья тоже поросли лесом, но здесь деревья стояли реже, местами между ними открывались прогалины, и мы, сидя на своем громадном пленнике, чувствовали себя не очень-то уютно в ярком лунном свете.
– Маскирующую способность воды я исчислила с точностью до капли, девочка, я…
– Про нас с Помпиллой они не знают, ведьма, но вот старого кривонога чуют наверняка, – заявила Мав. – У пауков отличный нюх, в том числе и друг на друга, они– ведь друг друга едят. Наша добыча для них – большой кусок мяса, они уже знают, что он очень велик, и к тому же ранен. Так что если ты собираешься подыскать какое-нибудь укрытие на озере, то имей в виду: нас они не найдут, но его… – тут она ударила пяткой в чудовищную тушу, на которой мы стояли,– придется тоже спрятать, иначе к нам сбегутся пауки со всей округи.

НИФФТ 7

Доставка Помпиллы в святилище Эндон Тиоз оказалась задачей столь головоломной, мой дорогой Шаг, что я счел неуместным прерывать свой рассказ об этих событиях. Поэтому теперь мне придется вернуться немного назад и поведать о том, что приключилось в тот день с Паанджей Пандагоном в Большой Гавани. Жаль, что я не мог вовремя сообщить Первосвященнику об оружии ведьмы и о том, что военные действия между обитателями Северной Хагии и их божествами вот-вот начнутся, быть может, тогда решение, которое ему пришлось принять в то утро, далось бы ему не так тяжело.
За дело он взялся мастерски, так что даже паника среди населения на время угасла. Докмейстеры и начальники городской стражи оповестили всех о закрытии гавани и передали командам чужеземных судов приглашение принять участие в распределении золотого дара на следующее утро. Тем временем городские глашатаи усердно распространяли среди населения подробные указания, как себя вести во время церемонии вручения дара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92