- А если некому им будет передать мудрость? - спросила Наставница. - Если все умрут?
Вождь снова поднял жезл.
- Охотиться будут лучшие охотники, - сказал он решительно. - Получат двойную выдачу. Всем остальным - поровну. Раздавать будут оба Медведя и шаман. Вся добыча - всему племени.
Копья взметнулись вверх, и совет закончился.
- Старейшины успели припрятать мясо и рыбу, - возмущался Лис, направляясь к вигваму. - Им-то что? Хватит мяса и у шамана, а вот охотники…
- Лучше готовься к охоте, - перебил его Волк. - Вождь сказал, что от молодых пойдут охотиться Волк и Лис.
- А Ворон, а Калан? - удивился Лис. - Они же хорошие стрелки.
- Ворон нарушил обычай совета, а Калан… Вождь говорит, что воины против Калана. Шаман говорит, что Калан предупредил Береговых людей о походе, что Калан и до сих пор ходит к ним.
Снег, снег, снег. Снег был повсюду: на земле, на реках, на озере, на кустах. Снег засыпал Волка даже во сне. Даже во сне Волк без конца шел по белой равнине под низким белесо-серым небом. Медленно прокладывал он лыжню в сыпучем от мороза снегу. Даже во сне гудели натруженные ноги. Когда припасы кончались, надо было идти назад.
Охотники возвращались в стойбище, чтобы взять немного еды, слышали плач голодных детей. Их встречали горящие надеждой глаза женщин, которые тут же гасли, увидев охотников без добычи.
Волк снова и снова всматривался в пустые просторы. Дичи не было. Может быть, повезло другим тройкам?
Однажды, как бы отвечая на его мысли, Черный Лось сказал:
- Скоро не хватит сил охотникам, и они не смогут искать дичь. Что тогда?
- Надо идти к Береговым людям, - предложил Волк. - У Береговых много мяса морских зверей. Надо выменять. Мясо плохое, но лучше, чем ничего.
- Береговые не станут меняться с Птицами, - покачал головой Лось. - Береговые до сих пор недовольны походом Птиц.
Заснеженное стойбище встретило их настороженной тишиной. Собаки давно уже покинули голодающих хозяев, а люди старались меньше двигаться, сохраняя силы, кутаясь в теплые меха. Не дымились костры, готовить было нечего, да и не было сил идти за дровами, прокладывать путь в колючем глубоком снегу.
Волк вошел в выстуженный вигвам и улегся, закутавшись в две оленьи шкуры. Он так устал, что не проснулся от голоса Чайки, звавшей его у входа. Не сразу проснулся, и когда девочка начала тормошить его.
- Там, там, в снегу, - торопилась Чайка, - Конюга и Казарка! Конюга не может идти. Казарка сказала, чтобы Чайка позвала Ворона, а Чайка узнала, что Волк вернулся! Подумала, позову Волка.
- Где в снегу? Почему в снегу? - никак не мог проснуться Волк.
- Это Казарка. Казарка сказала: нужно помочь воинам. Нужно тоже искать дичь.
- И нашли?
- Нашли следы. Казарка сказала - это волосатые быки. Мы шли по следам, но потом Конюга упала. Сказала - не может идти дальше. Умрет здесь в снегу. Плачет. Казарка послала Чайку в стойбище, а сама осталась с Конюгой. Развела костер, а теперь ждут.
- Хорошо. Жди здесь.
Волк быстро поднял Ворона, разыскал Калана, и по следу Чайки охотники тронулись в путь.
Ворон и Калан сменяли друг друга, а когда Волк попытался выйти вперед, Ворон решительно загородил ему дорогу.
- Волк устал, - сказал он, - а надо идти быстро.
К счастью, девочки не успели отойти далеко, и уже к вечеру охотники увидели дым от костра, горевшего в небольшой впадине на склоне холма.
Конюга уже не плакала, но по осунувшемуся личику, по тому, как она сидела, Волк понял, что сил у нее совсем нет. Ничего не изменилось в выражении ее лица, когда охотники подошли к костру.
А Казарка улыбнулась застенчиво, скупо, но по ее потеплевшим глазам, по тому, как обмякли напряженные плечи, Волк понял, что она очень рада их приходу.
Однако заговорила Казарка сухо и деловито:
- Следы. Там, в долине. Казарка поведет охотников.
- Казарка останется у костра, - ласково ответил Калан. - Казарка много ходила, а охотники отдохнули. Пусть Казарка вместе с Конюгой ждет. Главное, есть следы.
Глаза Казарки блеснули.
- Казарка не устала, - упрямо выпрямилась она. Но тут же ее глаза погасли.
«Пусть Казарка научится скрывать силу…» - внезапно вспомнила девушка слова наставницы. Вспомнила так ясно, что невольно оглянулась.
- Хорошо, - тихо сказала она, опустив голову. - Казарка будет ждать.
И снова одобрительно улыбнулась, увидев, как Ворон одобрительно кивнул головой.
Волосатые быки проложили широкую утоптанную борозду в снегу, и идти за ними было довольно легко. Охотники даже сбросили лыжи, чтобы двигаться побыстрее. Сначала след вел к морю, но потом стал круто сворачивать то на юг, то на запад.

- Волосатые идут к Теплой долине, - наконец понял Волк. - Снега там поменьше, и они найдут мох и траву совсем неглубоко.
- А откуда они знают Теплую долину? - удивился Ворон. - Ведь в земли Птиц быки не заходят, живут в краю холода, где тундра.
- Животные знают многое, чего не знают люди, - ответил ему Калан. - Возьми собак. Собаки воют и убегают на открытое место задолго до того, как горы начинают плясать. А мои братья каланы уплывают в море, чтобы не попасть под удары водяных гор. Калан сам видел, Калан чуть не погиб тогда, хотя и успел залезть на скалу. А каланы выплыли себе в море, покачались на волнах и спокойно вернулись на лежбище…
- Тс-с-с, - прервал его Волк, выглядывавший из-за скалы. - Вот они.
Стадо паслось. Низко опустив головы с массивными рогами, изогнутыми, как луки, овцебыки разгребали снег и, шумно отдуваясь, поедали мох и сухую траву. Их было восемнадцать, густо заросших черной шерстью, из-под которой едва-едва были видны короткие толстые ноги. Ветер дул в сторону охотников, и животные паслись спокойно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60