Идти старались вдоль рек, по долинам, заросшим кустарником. Огибали густую чащобу, болота, а озера переплывали на поспешно связанных плотах. Время от времени Ворон или Волк взбирались на вершину каменистой высокой сопки и подолгу осматривали пройденный путь. Часто они брали с собой охотника Лохматых Ястреба, который отличался необыкновенно острым зрением и хорошо видел в сумерках.
Костры Собак они увидели на пятнадцатый день пути. Волк и Ворон стояли на голой каменистой вершине, в темноте. Холодный мокрый ветер бросал в лица изморось, смешанную с каменной пылью, сдутой с безлесной вершины, и приходилось прикрывать ладонями лицо, закутываться в плащ.
- Что-то быстро. Наверное, молодежь, - проворчал Ворон. - Опытные воины собирались бы дольше, да и шли бы осторожнее…
А Волк попробовал подсчитать костры, огоньки которых теплились там, далеко в ночи.
- Один, два, три, четыре, - считал Волк. - Нет, пусть считает Ястреб.
И тот принялся считать вполголоса:
- Один, два, три, четыре, пять, еще один, два, три, четыре, пять, еще один, ага. Там, за деревом, два, так…
Волк и Ворон внимательно слушали счет, помогали Ястребу, а потом Волк начал переводить число костров в число воинов.
- Если у каждого костра пять воинов да еще два…
- Лучше пять и еще три, - поправлял его Ворон. Закончив подсчеты, оба долго молчали.
- Не справимся, - сказал наконец Ворон. - Через пять дней Собаки нас догонят, и…
- Устроим засаду, - предложил Ястреб.
- Собаки идет длинным луком, - вздохнул Волк. - Так они загоняют лошадей в степи. Да и костры горят так. Лук в засаду не поймаешь. Мало нас.
- Ладно. Идем спать. Девушкам пока не говорите, - сказал Ворон. - Поговорим с воинами. Утром решим.
Они спустились к кострам, горевшим во впадинке, на берегу ручья, и, подзывая по нескольку воинов, сообщили о погоне.
- А теперь пусть все думают, что делать, - сказал Ворон, когда они остались втроем. Сам он просидел всю ночь, закутавшись в плащ, уставясь в огонь. И Волк, который время от времени задремывал, всю ночь видел его неподвижную фигуру. Волк так и не смог ничего придумать. Под утро он крепко заснул и сразу не мог сообразить, о чем говорит Ворон, тормошащий его за плечо.
- Есть, - говорил Ворон. - Нашел. Другого пути нет.
- Пути куда? - вскочил Волк.
- Слушай. Надо разделиться. Ворон с воинами пойдет вот так, - показал он рукой. - А Волк с Лохматыми и девушками вот так, - он показал в другую сторону.
- Отряд Ворона будет оставлять след. Ясный. Часть воинов привяжут к своим мокасинам женские мокасины, чтобы оставлять женские следы. А Волк целый день будет брести по воде. Это медленно, но зато не останется следа. Собаки пойдут за Вороном, и Ворон заведет их далеко, а там… - Он помолчал немного и продолжал решительно: - Или примем бой, или уйдем.
- Собаки знают эту страну, - сказал Волк. - Собаки догонят вас…
- Все равно, - перебил его Ворон. - Без девушек можно уйти, а с девушками погибнем все.
- Ворон говорит правильно, но… с девушками пойдет Ворон, а Волк отвлечет Собак.
- Будет так, как сказал Ворон, - спокойно проговорил Ворон, - Волк забыл, что в походе решает вождь?
Волк отвернулся, но, наверное, недостаточно быстро, чтобы скрыть обиду, потому что Ворон добавил неожиданно мягко:
- Вот возьми. - Он протянул Волку дальнобойный лук. - Дашь его Поморнику. Никто из Лохматых не стреляет лучше Поморника. Да и из Птиц тоже. Ворону лук, может, и не понадобится.
Третий лук они с самого начала пути отдали Леопарду, самому сильному воину среди молодых Птиц.
- И Леопард тоже пойдет с вами, - добавил Ворон, - и Олень, и…
- Но кто же пойдет с Вороном? - удивился Волк.
- Ворону не нужны самые сильные. Ворону нужны самые быстрые, - ответил Ворон.
- Но быстрые есть и среди Лохматых.
- Лохматые и так помогают Птицам. А девушки ведь из Птиц. Будет несправедливо, если… - Ворон не договорил и махнул рукой, но Волк понял, что Ворон не надеется уйти от Собак. Да и неудивительно. Он понимал, что среди преследователей, конечно же, много лесных Собак, а они хорошо знали эту страну.
В полном молчании разделился отряд. Только всхлипывания девушек нарушили тишину.
- Не выходите на берег! - прокричал Ворон, когда отряд Волка побрел вверх по течению ручья. - Весь день не выходите на берег, как бы ни петлял ручей.
И они побрели по мелководью. Брели день, другой, третий… Ночевали на островах, скользили по мокрой гальке, иногда погружались по горло у обрывистого берега. Только когда горная цепь сжала реку в узкое каменное ложе, а течение стало бурным и стремительным, пришлось выйти на берег в поисках удобного перевала.
С перевала Волк и увидел костры преследователей, горевшие совсем недалеко, на берегу реки. «Значит, обмануть Собак не удалось, - огорченно подумал Волк. - Значит, отряд Ворона перебит и Собаки поняли, что пленницы пошли другим путем». Но тут к нему на скалу, нависавшую над перевалом, вскарабкался Ястреб.
- Три костра, всего три. Ястреб видит - больше нет.
- Может, Ворон? - тихо спросил Поморник.
- Нет. Костры Птиц горят вот так. - Волк рукой очертил острие. - Это костры Собак.
- Значит, разведчики, - решил Поморник. - Большая часть Собак ушла за Вороном, а эти не поверили. Или просто шли и наткнулись на наш след. На острове или прямо здесь. Теперь увяжутся… Хотя, может, Собаки просто идут своим путем?
- Три костра, - пробормотал Волк. - Ну, с этими-то мы справимся. Устроим им засаду.
Беглецы шли всю ночь, петляя по горам, а потом еще день, выбирая подходящее место для засады. А когда вечером снова увидели костры преследователей, убедились, что не потратили времени зря.
Девушек воины расположили за скалой на неровной каменистой площадке, и те, измученные долгим переходом, сразу же уснули.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60