Вода в плите почти выкипела, и на дне ее загустел желтоватый студень клея. Серый медведь достал из-под шкуры гладко выструганное древко стрелы, расщепил его, смазал клеем и вставил в расщеп черенок наконечника. Туго обмотал конец стрелы оленьими жилами, а к другому концу приклеил несколько перьев. Осмотрел стрелу, довольно хмыкнул и отложил к уже готовым.
- Ну, как охота? - спросил он у Волка.
- Калан стреляет лучше меня, - ответил тот, - но мое копье летит дальше и точнее, чем копье Калана.
- Каждый день стреляй в цель и… - Неожиданно Серый Медведь выхватил из-за спины короткую дубинку и молниеносно опустил ее на голову Волка. Но дубинка угодила в шкуры, так как Волк уже стоял в двух шагах в стороне и улыбался.

- Хорошо! - кивнул Серый Медведь. - Вот тебе за это! - Он протянул Волку пучок стрел с наконечниками из черного льда. На каждой стреле была вырезана черточка с четырьмя зарубками - знак Волка.
- А шаман? - Волк нерешительно протянул руку к стрелам. Шаман приносил из страны Огня черный лед и отдавал его мастерам. И все оружие, которое изготовляли они, между охотниками он распределял сам.
У него были свои любимчики, которым доставалось хорошее оружие, были и противники, чем-то ему неугодные. Таким доставалось оружие похуже. Но молодым охотникам шаман никогда не давал копий и стрел с наконечниками из черного льда, и они вынуждены были делать наконечники сами, разбивая куски кремня и гальку. Конечно, таким оружием трудно было убить большого зверя, и на охоте молодые охотники держались позади, им приходилось быть загонщиками и носильщиками.
- Что шаман, - проворчал Серый Медведь. - После того как Медведь сказал ему, что дети голодают, а мясо гниет в вигваме шамана, он стал давать Медведю такой черный лед, из которого не сделать даже хорошего резца. Медведь сам ходил в страну Огня и принес черного льда. Хватит надолго. И он любовно похлопал ладонью по туго набитому кожаному мешку.
- И что там, в стране Огня? - Глаза Волка вспыхнули.
- Горы, как и здесь, - пожал плечами Серый Медведь, - только дымятся и ворчат.
- Но шаман говорит, что они убивают каждого, кто осмелится подойти к ним.
- Не убили, как видишь, - ухмыльнулся Серый Медведь и добавил серьезно: - каменный Хозяин воюет с хозяйкой Большой воды. Она живет в вигваме изо льда на дне моря. Два медведя охраняют вход в вигвам, зубастые касатки и акулы ходят дозором вокруг него. Давным-давно каменный хозяин посватался к Хозяйке Большой воды. Но не захотела Хозяйка сменить лазурные просторы на каменный плен и отказала ему. С тех пор и воюют они. Им нет дела до людей.

- Но огненные слуги сожгли целый отряд Красных Птиц, - возразил Волк.
- Они попали в чужую драку, как на охоте попадает неосторожный охотник под стрелы своих.
- А что там, за страной Огня? - допытывался Волк.
- Так далеко Медведь не ходил… Но откуда приносит Большая вода стволы высоких деревьев, из которых делают плоты? Здесь такие деревья не растут. Медведь думает, что там, - он махнул рукою в сторону восходящего солнца, - густые леса, широкие реки и очень много дичи.
- Так почему же Красные Птицы не ходят туда?
- Никто не знает дороги через страну Огня, кроме шамана, - вздохнул Серый Медведь, - а может, не знает и сам шаман.
- Волк узнает, - выпрямился молодой охотник.
Серый Медведь покачал головой. Потом, подумав, посоветовал:
- Пусть Волк расспросит детей. Шаман сменил уже пятерых: никак не подберет себе помощника. Может быть, кто-то что-то видел. Но… - Серый Медведь снова покачал головой, - опасно ходить в страну Огня. Да и для чего это Волку?
- Для чего? - Глаза Волка повлажнели. - Уже давно, - тихо сказал он, - Волк завидует своим братьям волкам. Они ходят, куда хотят, и нет границ их охотничьим угодьям.
- Волк так думает? - насмешливо хмыкнул Медведь. - А разве семья волков не изгоняет чужаков со своего участка?
- Пока не вырастит детенышей, - кивнул головой Волк. - А потом… - Голос его зазвенел. - Настает время, и волки уходят со своих угодий, как перелетные птицы снимаются со своих гнездовий. Они бегут далеко-далеко и видят новые страны. А Красные Птицы… Птицы здесь, как в загоне. Со всех сторон границы чужих племен, всюду запреты. Живут как в душном вигваме. И разве племени не нужны новые охотничьи земли? Сколько раз было: не приходят олени - и племя голодает. А переселиться некуда.
- Что ж, - подумав, сказал Медведь. - Ищи. Вы, молодые, всегда чего-нибудь ищете. Медведь и сам был такой. Ищи, если тебя ведет забота о племени. Так расспроси детей! - повторил он и потянулся за новой заготовкой. А Волк пошел к детскому вигваму.
Это был самый плохой вигвам стойбища. Облезлые, дырявые шкуры, кривые шесты, никаких украшений, а на полу вместо шкур охапки сухих водорослей и ветки кедрача. Да и одежда детей, сшитая из старых вытертых шкур, могла бы вызвать жалость у каждого, кто не был знаком с обычаями племени.
В двенадцать лет мальчиков отбирали у матерей и отдавали на воспитание наставнику, старому опытному охотнику. И сразу же для них начинались тяжелые дни.
До двенадцати лет им доставались лучшие куски мяса, ягоды, рыба. Их ласкали нежные руки матерей, о них заботились старики и старухи. Теперь они питались жилистыми кусками, обсасывали рыбьи головы. Если раньше их грели зимой теплые меховые одежды, теперь они дрожали от холода, кутаясь в старые облысевшие шкуры. Редко они ночевали в вигваме, проводя по нескольку дней в походах, где спать приходилось просто на земле. Поднимали их рано утром, когда особенно хочется спать, и целый день они не знали покоя. Стреляли в цель, метали копье, бегали, прыгали, плавали, часто в ледяной воде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60