– Что вы с ним сделали?!
– Уверяю, ничего плохого, – сказал де Каэрден, обращаясь и к Бену, и к Ральфу. – Просто кое-чему научил… Вернее, помог кое-что вспомнить. Вам ведь известно, что коты-оборотни обладают наследственной памятью?
– Конечно, известно, – ответил Бен, взяв на руки Ральфа, который сразу подбежал к нему. – Иначе они не смогли бы разговаривать с младенчества. Знание человеческих языков они унаследуют от предков.
– И не только это. В глубинах памяти котов сокрыто много разных знаний, одно из которых я пробудил у Ральфа. Однако сделал это не забавы ради, а для дела. Как я уже говорил, мы позаботились обо всех девочках, с чьей помощью Велиал мог бы подобраться к хранящейся в школе Ильмарссона силе. Сейчас они находятся под охраной наших добровольных помощников, но этого мало. Нужно передать их в руки организации, достаточно могущественной, чтобы обеспечить им надежную защиту от посягательств Нижнего мира.
– Имеете в виду Инквизицию? – спросил Ларссон.
– Ни в коем случае. В рядах Инквизиции слишком много шпионов Нижнего мира, к тому же она больше озабочена укреплением своей власти, чем спасением душ людских. У нас сложились доверительные отношения с Несторианской Церковью – может, вы слышали о ней. В масштабах всех Граней это незначительная конфессия, но на своей территории она весьма влиятельна и способна обеспечить для девочек безопасность. Нужно только доставить их всех в патриархию Церкви, на Грань Бетику, что на Главной Магистрали, у границы Золотого Круга Империи. Это и будет вашим заданием.
– Ничего себе задание! – уныло протянул Бен. – Если девчонки разбросаны по разным архипелагам, то это на многие месяцы самих только поездок. Хотя, конечно, – добавил он с сарказмом, – вы можете одолжить у верховных короля с королевой их кота Леопольда…
Тут он осекся, пораженный внезапной догадкой, и во все глаза уставился на Ральфа. Одновременно Ральф воззрился на него и как-то растерянно замурлыкал.
– Для этого задания вам не понадобится Леопольд, – сказал де Каэрден. – Я пробудил у Ральфа те же способности. Теперь он сможет ходить через Предвечную Пустоту.
Ральф выскользнул из рук Бена, соскочил на землю, весь собрался, как будто для длинного прыжка… и исчез!
А в следующий момент кот появился в сотне шагов от них, паря в воздухе. С громким и радостным мяуканьем он спланировал вниз и у самой травы снова исчез, чтобы возникнуть уже над соседним холмом.
После двух этих пробных прыжков Ральф, похоже, решил испытать свои новые способности по-настоящему и, когда исчез в третий раз, поблизости уже не появился.
– Все будет в порядке, – успокоил Бена Ривал де Каэрден. – Ральф не заблудится. Умение ориентироваться на Перекрестке миров у него в крови. Правда, он может бывать только в тех местах, которые когда-нибудь видел, но это не беда – я вложил в его память картины всех Граней, которые вы должны посетить. Скажете ему название – и он будет знать, куда вас доставить.
Все еще ошарашенный Бен произнес:
– Я понимаю, это не подарок, а так нужно для дела. Но все равно огромное вам спасибо. Ральф мечтал об этом с тех самых пор, как прослышал о Леопольде. Постоянно уговаривал меня съездить в Вечный Город, надеялся там познакомиться с Леопольдом и научиться у него ходить через Перекресток миров.
– Ваша поездка была бы напрасной, – заметил де Каэрден. – Мудрость древних драконов недоступна пониманию их далеких потомков. Леопольд не в силах постичь свое умение настолько, чтобы передать его другим котам. И Ральф тоже не сможет, что, впрочем, не помешает ему использовать эту способность для путешествия к самым отдаленным Граням и вести за собой спутников, причем не обязательно только котов, но также и кошек.
– А вы можете сделать так, чтобы Ральф обрел человеческую речь? – вмешался Ларссон, видя, что Бен думает об этом, но не решается спросить.
– Увы, не могу, – ответил Вышний с сожалением, то ли притворным, то ли настоящим. – Во-первых, я уполномочен только на такие действия, которые необходимы для осуществления наших планов. А умение Ральфа разговаривать по-человечески пользы делу не принесет. Ведь Беньямин и так прекрасно понимает его.
– А если, – настаивал Ларссон, – считать это частью платы за сотрудничество?
– Тогда возникает другое препятствие, еще более серьезное. Я бы даже сказал, концептуальное. Вышний мир не способен оказывать прямого магического воздействия на что бы то ни было в мире земном.
– Да ну! – не поверил Бен. – А то, что вы сделали с Ральфом, разве не магия?
– Конечно, не магия, – сказал де Каэрден. – Всего лишь телепатия – хотя и особенная телепатия. Вы сами подумайте: если бы могли непосредственно действовать на Гранях, то разве понадобилась бы нам ваша помощь?
– А ведь и правда… – вынужден был признать Бен.
Рядом с ними возник Ральф и сразу бросился к хозяину, быстро тараторя на своем мяукающем языке.
– Ты просто молодец, котик, – отвечал ему Бен. – У тебя здорово получается!.. Да, я тоже очень рад… Конечно, мы прокатимся вместе. Только подожди немного – сейчас я разговариваю с человеком…
Но Ральф явно ждать не хотел. Отпрыгнув немного в сторону, он сам по себе превратился в коня и призывно заржал, ударяя передним копытом о землю.
– Прокатись с ним, Беньямин, – сказал де Каэрден. – Собственно, мы уже закончили разговор. Остались только технические детали – имена и адреса людей, которые должны передать вам своих подопечных. Я сообщу их Эйнару, а ты испробуй новые способности Ральфа и заодно сделай полезное дело – наведайся к себе домой и поговори со своей теткой Деборой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100