Ц Лучше ты иди к нам. Т
воя сестра сделала правильный выбор. Присоединяйся к нам. Тигриное племя
будет править всем лесом, и ты разделишь мою власть и могущество!
Огнезвезд видел, как напрягся полосатый Ежевичка. Момент выбора, которог
о так боялся Огнезвезд, все-таки наступил. Сейчас станет ясно, прав ли он б
ыл, постоянно подозревая оруженосца и сомневаясь в его преданности. Что
выберет Ежевичка? Присоединится ли к отцу или останется верным Грозовом
у племени?
Ц Что скажешь, сынок? Ц спросил Звездоцап. Ц Грозовому племени конец. Т
ебе нечего там делать. Ц Присоединиться к тебе? Ц звонко зарычал Ежевич
ка. Он поперхнулся и взволнованно сглотнул, стараясь сдержать свою ярост
ь. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал ясно и громко, так что все
собравшиеся на поляне слышали каждое слово.
Ц Присоединиться к тебе? Ц повторил он. Ц После всего, что ты сделал? По
сле всех смертей и преступлений?! Да лучше я умру! Одобрительный шепоток п
робежал по рядам Грозовых котов. Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули от
бешенства.
Ц Ты хорошо подумал, сынок? Ц прошипел он. Ц Запомни, я не буду дважды по
вторять своего приглашения. Иди сюда немедленно или в самом деле умрешь!

Ц Что ж, значит, я уйду в Звездное племя честным и преданным котом! Ц отве
тил Ежевичка, отважно глядя в глаза своему отцу. Огнезвезд от носа до хвос
та дрожал от гордости за своего оруженосца. Такого оскорбления Звездоца
п давно не получал. Собственный сын открыто отрекся от него и предпочел с
охранить верность ненавистному Звездоцапу племени!
Ц Глупец! Ц сплюнул Звездоцап. Ц Что ж, оставайся и умри вместе с осталь
ными глупцами! Огнезвезд напрягся, ожидая, что сейчас враги ринутся в ата
ку. Каково же было его изумление, когда Чернопят поднял хвост и подал како
й-то сигнал.
Кусты на противоположном краю поляны снова пришли в движение, и Огнезвез
д попятился, не веря своим глазам. Новые и новые коты молча выходили из зар
ослей на открытое пространство. Огнезвезд видел их впервые в жизни. Все о
ни были тощими и костлявыми, их грязная шерсть торчала клочьями, но в гибк
их лапах чувствовалась огромная сила. Удушливый запах падали и Гремящей
Тропы поплыл по поляне. Пришельцы были не из леса!
Грозовые воины и бойцы Ветра в немом оцепенении смотрели, как незнакомые
коты заполняют поляну. Ряд за рядом, они молча выстраивались полукругом
возле Тигриного племени. Даже на Советах Огнезвезду никогда не доводило
сь видеть такого множества котов.
Ц Ну? Ц вкрадчиво пророкотал Звездоцап. Ц Вы по-прежнему хотите приня
ть бой?

Глава XXII

Огнезвезд в немом отчаянии смотрел на растущее вражеское войско. Лапы ег
о словно приросли к земле. Коты все прибывали и прибывали, у многих из них
на шеях красовались ошейники.
Ц Ты гляди, ошейники! Ц презрительно процедил стоявший позади него Уго
лек, словно угадав мысли своего предводителя. Ц Да они же домашние! Мы их
запросто порвем в клочья!
Ц Цыц! Ц шикнул на своего оруженосца Дым. Ц Не торопись, сначала надо по
нять, с кем мы имеем дело. Мы пока не знаем, ни сколько их, ни кто они такие.
Огнезвезд не издал ни звука до тех пор, пока все чужаки не вышли на поляну
и не расселись вокруг Тигриного племени. Огромный черный с белым кот выш
ел из рядов чужаков и встал рядом со Звездоцапом. Огнезвезд решил, что это
и есть предводитель пришельцев. Котище ростом почти не уступал Звездоца
пу, он был поджарым и мускулистым, со шкурой, сплошь покрытой боевыми шрам
ами. Глядя на него, Огнезвезд понял, что видит перед собой настоящего бойц
а. Да и остальные чужаки, несмотря на свои ошейники, ничуть не напоминали и
збалованных домашних недотрог.
Тут из-за спины черно-белого воина вышел еще один, хрупкий черный котик. Л
егко ступая по траве, он приблизился к Звездоцапу и остановился сбоку от
него. Огнезвезд в недоумении уставился на него. Этот щуплый кот был похож
скорее на целителя, чем на воина! Каждый волосок шерсти Огнезвезда встал
дыбом, в воздухе чувствовалось тяжелое напряжение грядущей бури.
Ц Мы ждем объяснений, Звездоцап, Ц сказал он, стараясь, чтобы голос его з
вучал ровно и спокойно. Ц Ты не хочешь познакомить нас со своими новыми д
рузьями?
Ц Это Кровавое племя, Ц невозмутимо ответил Звездоцап. Ц Они пришли с
территории Двуногих. Я попросил их помочь мне уговорить строптивых упря
мцев. Я так и думал, что у вас не хватит ума добровольно присоединиться ко
мне!
Возмущенный ропот прокатился по рядам бойцов Грозового племени и племе
ни Ветра. Огнезвезд услышал за спиной взволнованный шепоток Терновника:

Ц Помнишь, в тот день, когда я стал воином, мы учуяли след каких-то чужаков
? Готов поклясться, это были коты из Кровавого племени! Возможно, он прав, п
одумал Огнезвезд. Видимо, какой-то отряд Кровавого племени наведался в л
ес, чтобы своими глазами посмотреть, что может им предложить Звездоцап. К
стати, что он пообещал им в обмен на помощь? Неужели поделить власть над вс
ем лесом?
Ц Теперь ты понял, Огнезвезд? Ц в голосе Звездоцапа слышалось плохо скр
ытое ликование. Ц Я стал могущественнее самого Звездного племени! Я нав
сегда изменю жизнь в лесу, отныне в нем будет не четыре, а только два племе
ни. Тигриное племя и Кровавое племя будут совместно править лесом!
Огнезвезд печально посмотрел на него. Он видел, что спорить уже бессмысл
енно. Жажда власти не только изуродовала душу Звездоцапа, она затмила ег
о разум, так что он уже не видит ничего, кроме собственной исполинской фиг
уры, закрывшей даже свет вечного Звездного племени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90