С удивлением Тимка заметил, что пока он оборачивался, тень бесшумно исчезла.
— Тимка, может, Мулеков здесь бродит?
— Он бы подошёл! Нас бы он не испугался!
— А вдруг он?
Тимка, не отвечая, быстро схватил арбалет, вскинул к плечу, нажал спусковой крючок. Там, в тёмных кустах, кто-то громко почти по-человечески вскрикнул от боли. Затрещали ветки и вновь наступила тишина.
Шурку затрясло:
— Тим, что тама?
— Зверюга, Росомаха, кажись, подкрадывалась.
…Проснувшись утром, Шурка не сразу сообразил, где он находится. Спросонья посмотрел на Тимку, на костёр, на Таню, на посветлевшее небо и спросил хриплым голосом:
— Петька тут?
Тимка бодро встал, по-взрослому расправил плечи и сказал, стараясь казаться беззаботным:
— Сейчас отыщется.
Таня тоже заторопилась. Сложила в мешок вещи, написала Петьке записку, которую они укрепили веточками на краю Чёрного камня, и спустились вниз.
Ребята сходили к кустам, где Тимка вечером видел исчезнувшую тень, но никаких следов не обнаружили, стрелы тоже не было. Тимка обошёл деревья вокруг и сказал, что стрела в кого-то попала, потому что исчезнуть она не может. Они стали шарить в кустах, и нашли её возле упавшей гнилой берёзы. Стрела была переломлена. На стволе берёзы отпечатался кровавый след маленькой, как будто человеческой ладошки.
Таня отшатнулась и, испуганно глядя на кусты, зашептала:
— Тимка, я видела такие же отпечатки в Краснокардонске на стене в музее.
Тимка осмотрел пятно, прошёл осторожно вперёд и, вернувшись, сказал, что отпечаток оставил не человек, а росомаха: на остром наконечнике стрелы он обнаружил несколько тёмных шерстинок.
Ребята, прислушиваясь к каждому шороху, пошли, по тёмному ельнику. На самом спуске в распадок Тимка обнаружил сломанную веточку. Её конец, заострённый ножом, указывал направление, в котором вчера ушёл Петька. Ветку, несомненно, оставил он, так всегда делают таёжники, бродя в незнакомой тайге. Петьку этому научил ещё отец. Вскоре ребята вышли на старое болото. Оно давно заросло, и зелёный мох, слегка прогибаясь под ногами, легко держал всех троих.
Ночь, проведённая на камне, исчезновение Петьки как-то странно подействовали на Шурку Подметкина. Он стал непрерывно оглядываться назад и теперь не хотел идти последним. Тимка остановился. Путь преградила скала. Ни вправо, ни влево обойти её не смогли и вернулись назад, к небольшому холодному ключу. Вдруг Шурка, выпучив глаза, часто задышал, втягивая с силой воздух. Таня испугалась:
— Что с тобой?
— Дым! Пахнет дымом!
Таня ничего не учуяла. Они прошли совсем немного и остановились поражённые. Между двух берёз стоял и улыбался Петька Жмыхин. Рубаха на нём была разорвана, лицо в саже, волосы прилипли к потному лбу.
Петька рассказал, что вчера он, как только прошёл заросшее болото, взял вправо и спустился с горы. Он думал, что успеет засветло добежать.до конца и вернуться, но ошибся. В конце осинового леса, на развилке, чуть в стороне от маленького ручейка, он увидел зимовье. Добежал до него, заглянул внутрь и повернул назад. Но тут наступила такая темень, что Петька, пройдя немного, понял, что сбился с пути. Попытался вернуться в зимовье, но заблудился окончательно. Наткнувшись на огромный пень, сел и, плотно прижавшись к нему спиной, уснул. А утром быстро развёл костёр и бросился искать друзей.
— Мы едва в сторону от тебя не ушли, — сказала Таня. — Хорошо, что дымом запахло, а Шурка учуял.
Теперь ребята шли бодро, весело болтая. Петька жевал сухую лепёшку и внимательно слушал рассказ о звере, в которого стрелял Тимка.
Светило солнце, пели птицы, роса поблёскивала на цветках шиповника. Мелкие, величиной с тарелку, лужицы, уже нагретые солнцем, были облеплены синими мотыльками. Они взлетали, сталкиваясь в воздухе, и снова садились, хлопая по увлажнённой тёплой земле нежными крылышками. Шурка уже давно устал и, смахивая со лба капли пота, умоляюще смотрел на ребят, но Петька сказал, что пока они не дойдут до зимовья, отдыхать не будут.
Зимовье оказалось не тем, о котором говорил дед Торбеев. До самой крыши оно было завалено землёй, на которой рос колючий кустарник и мелкие деревца. Дверь едва открывалась. В зимовье было темно. Тимка, ощупывая руками стены, обнаружил узкую четырехугольную щель. Раньше она служила окошком. Когда её расчистили, в избушку проник узкий луч солнца. В нём заискрились лёгкие пылинки, которые поднялись, когда Шурка сбросил с нар какую-то старую закопчённую доску. Положив доску на место, Шурка рассмотрел дверь. Она.была пробита в трех местах. Круглые дырочки едва просматривались. Но когда Шурка сунул туда тонкий прутик, он пролез насквозь.
— Глядите-ка, дырочки-то от винтовки!
В противоположной стене ребята тоже обнаружили такие же отверстия.
— Во хлещет! — Шурка поднял большой палец. — Насквозь взяла и двери и стенку.
Тимка тоже внимательно посмотрел: две пули расщепили толстые доски в изголовье нар, и ушли в пол.
— В человека палили, — сказал он. — Сквозь двери его спящего ранили, а опосля открыли дверь и стрелили в упор.
— Тимка, а кто стрелял?
— Знамо дело, варнаки — пепеляевцы всякие, семеновцы. Когда их Красная Армия расколошматила, в тайгу кинулись спасаться. Шариться да пакостить стали по зимовьям, как росомахи, людей жестоко убивали. У охотников отымали пушнину, харчи и удирали, куда глаза глядят.
— Теперя их — нету, — успокаивая самого себя, сказал громко Шурка. — Да, Тимка?
— В тайге передохли, а которых переловили, как волков, иные, мне отец говорил, удрали в Монголию, а оттудова в Китай.
Петька вытряхнул все содержимое из мешков и сказал, что сегодня они дальше не пойдут, что нужно хорошо отдохнуть и напечь лепёшек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47