– Не знаю, как у вас на юге, но у нас, кельтов, королевы занимаются делом.
Тут он откинул назад голову и от души рассмеялся.
– Я запомню твои слова и передам Артуру, – сказал он, и я не поняла, хорошо это или плохо.
Все утро мы добродушно перешучивались. Бедивер время от времени отъезжал назад, чтобы проверить, не отстают ли повозки. Он даже уговорил чародея ехать чуть-чуть быстрее, а однажды я поймала на себе его радостно-удивленный взгляд, будто нас что-то объединяло. Возможно, он тоже жил в ожидании приключения.
Сразу после полудня мы увидели, что навстречу нам с грохотом мчится всадник. Бедивер извинился и отправился встречать его. Я заметила, что Мерлин внезапно насторожился и вместе с передовыми всадниками нашего отряда стал торопливо что-то обсуждать, после чего Бедивер свернул на дорогу, по которой приехал гонец, а Мерлин поехал рядом со мной.
– Кажется, нас становится больше, – лаконично заметил чародей. – Из Честера едет отряд верховного короля.
– Артура? – От неожиданности это прозвучало как икота.
– Конечно, Артура. Он единственный верховный король Британии, госпожа, – сухо заметил Мерлин.
– О… – Неизбежное появление человека, который с этого момента будет определять мою жизнь, вызвало у меня смущение и страх. Даже немногие дни свободы, которые дарила мне дорога, должны были уступить место правилам этикета и королевским атрибутам. Лошади неутомимо несли нас вперед, и меня постепенно охватывала паника.
– Если хочешь, мы можем остановиться и поставить шатер, чтобы ты могла принять его подобающим образом, – предложил чародей, и его пронзительный голос был едва слышен из-за стука копыт.
Я уставилась на него, не понимая, чего от меня хотят.
– А если мы не остановимся? – спросила я, слабо надеясь, что неминуемой встречи можно избежать. Может быть, король развернется и уедет.
На мгновение я уловила смешинку в проницательных старых глазах.
– Тогда, скорее всего, встретим его на дороге. – Мерлин пожал плечами, по-прежнему лукаво наблюдая за мной. – Это безусловно избавит всех от хлопот, связанных с разбивкой лагеря.
Я подумала о суете, которая за этим последует, и любезно улыбнулась.
– В этом нет необходимости, господин. Лучше я встречу его верхом на лошади.
Мерлин молча кивнул, и мы продолжили наш путь.
Я знала, что Винни будет в ярости, и мысленно уже слышала, как она ругает меня за то, что я приехала к будущему жениху одетая как помощник конюха, а не в наряде королевы. Но я говорила себе, что он едет за мной, а не за моими нарядами, и пусть с самого начала знает, на что ему рассчитывать.
Впереди возникло какое-то волнение, и к нам устремилась группа всадников. В толчее встречи всадники, возглавляющие оба наши отряда, перекликались друг с другом, а потом от остальных отделился юноша на гнедой лошади и остановился напротив Мерлина.
Я помнила это красивое лицо с загорелой кожей человека, много времени проводящего на открытом воздухе. Волосы были завязаны сзади кожаным ремешком, а за два года после его приезда в Регед он действительно отрастил усы, хотя и не такие густые и внушительные, как у короля Бана. У него были широко посаженные внимательные глаза, которые, похоже, одновременно видели все вокруг, и с самого начала он показался мне человеком очень самоуверенным, с характером сильным и энергичным.
Он мельком посмотрел на меня, однако широко улыбнулся Мерлину.
– Артур, – без вступления сказал чародей. – Полагаю, что ты встречался с Гвиневерой раньше.
Верховный король вежливо кивнул мне, развернул лошадь бок о бок с моей и дал знак продолжать движение.
– Есть ли какие-нибудь новости, которые не могут ждать до вечера? – спросил он чародея, когда мы снова тронулись.
– Похоже, нет, – ответил маг, – не считая того, что твоя сестра Моргана отстает от нас на несколько дней. Я сообщил, что ей будут рады, если она сможет догнать нас.
Артур ухмыльнулся и кивнул.
– Тогда, если ты не возражаешь, я хотел бы познакомиться со своей невестой.
Тут он впервые быстро и весело улыбнулся мне.
Чародей молча кивнул и, в последний раз взглянув на меня, перевел лошадь на шаг.
Артур посмотрел на скопление людей и лошадей вокруг нас и, схватив Быстроногую за узду, рванулся вперед, обгоняя едущих впереди всадников.
Когда караван остался позади, лошади сами замедлили шаг, и мой жених с улыбкой повернулся ко мне.
– Трудновато разговаривать среди толпы, – дружелюбно сказал он.
Я кивнула и спросила, откуда он узнал, где мы находимся.
– Бедивер послал гонца в Честер, поэтому я задержался на день, на случай, если ты вскоре появишься.
– Ты хотел, чтобы мы встретились? – Эта мысль заинтриговала меня. Может быть, Артур не так уж озабочен соблюдением этикета, как я себе представляла.
– Скажем так, я надеялся, что это удастся сделать. Если мы будем ждать официальной встречи накануне свадьбы, то не сумеем познакомиться. Я хотел организовать добычу меди из Грейт Орме Хед, и поэтому ждал здесь, пока Мерлин и Бедивер поехали за тобой в Регед. Мерлин не предполагал, что ты так быстро подготовишься к поездке, поэтому мне пришлось пообещать ему, закончив дела, вернуться в Винчестер, если не получу известия о том, что ты находишься в пути, через три дня после его прибытия в Эмблсайд.
Я улыбнулась про себя, думая, как, наверное, расстроился чародей, когда на следующее утро после своего прибытия обнаружил, что я собрана и готова к отъезду.
Наступило молчание, и Артур быстро взглянул на меня.
– Надеюсь, я не обидел тебя. Я понимаю, что в нашем положении это не самый разумный способ знакомства.
Я рассмеялась и покачала головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155