Все выглядело так, словно ожидалось прибытие высокого начальства.
И начальство прибыло. В ворота на гнедом коне въехал жирный коротышка в золоченом шлеме и роскошных доспехах; за ним – десяток офицеров помладше чином. Подбежавшие солдаты услужливо придержали стремя, полководец важно сошел на землю и уставился на вчерашнюю добычу пронзительными маленькими глазками. Наконец он рявкнул:
– Гворд!
– Здесь, ваша свирепость!
Десятник подскочил к начальнику и вытянулся в струнку.
– Где взяли?
– В пятом южном ущелье, мой господин!
– Потери?
Гворд заколебался, потом кивнул на Блейда:
– Этот уложил четверых… одного ранил… А девка, которая постарше, прикончила еще одного…
– Что?! Половина десятка? – Некоторое время его свирепость хватал воздух распяленным ртом. Наконец он справился с изумлением и заявил: – Месить тебе, десятник, Потанские болота… или глотать песок в Зирте!
– Помилуй, господин? – Гворд, видно, был не на шутку перепуган. – Мы бы справились в два счета, да у них были всякие колдовские штуки…
– О том я слышал. Но солдат Империи не должен бояться колдунов!
– Мы не испугались. Мы только…
– Хватит! Во имя клыков Бартола! Всякий десятник берется рассуждать! На место, вошь!
Побледневший Гворд двинулся к шеренге. Его свирепость еще раз оглядел пленников, потом повернулся к своему эскорту.
– Тасла! – Молодой офицер выступил вперед. – Перевести всех в верхнюю камеру, дать воды, кормить получше. Когда девки будут прилично выглядеть, доставить их к наместнику. Этого, – жирный палец уперся в грудь Джейдрама, – продать, завтра или послезавтра. Да не продешеви! Теперь, – взгляд его свирепости переместился на Блейда, – разберемся с этим мерзавцем.
Он начал разглядывать разведчика, покачиваясь на носках и выпятив внушительный живот, хрюкая и гмыкая себе под нос. Казалось, он прикидывает, что выгоднее – то ли продать товар целиком, то ли расчленить предварительно на части, или даже, наплевав на выгоду, зарыть по уши в землю и оставить на съедение червям. Блейд смотрел на него с дерзкой усмешкой, примериваясь садануть в брюхо; а там – будь что будет. На худой конец, придется Джейдраму вызывать своих Защитников.
Его свирепость хмыкнул в последний раз и вдруг заявил:
– Здоровый бык! Жаль продавать такого на галеры, когда Империя нуждается в солдатах. Слушай, вошь, – теперь он обращался прямо к пленнику, я хочу поглядеть, чего ты стоить с мечом и без своих магических амулетов.
– И с мечом, и без меча, я многого стою, – заявил Блейд, всматриваясь в маленькие водянистые глазки. Тревога оставила разведчика; похоже, этот жирный боров не собирался до завтра разлучать его с Джейдрамом и женщинами, а ночью они уже покинут это негостеприимное пристанище.
– Посмотрим, посмотрим… – его свирепость насмешливо хрюкнул. – Значит, так: выиграешь бой, станешь солдатом; проиграешь – на галеры. Все ясно? – Блейд кивнул, и грозный командир тут же поворотился к своей свите: – Пант, лучников сюда… Поставишь их здесь и здесь… Если вошь сделает лишний шаг к воротам, стрелять. В ноги!
Потирая шишку на затылке, Блейд соображал, с кем и как придется биться. Джейдрам, стоявший рядом, стиснул его локоть:
– О чем говорит этот толстяк, Талзана? Нас не разлучат?
– Нет. Девушек он хочет подарить главному вождю, тебя сделать рабом, а меня – воином, если подойду. Но до завтра нас не тронут, не беспокойся… а ночью мы убежим!
Жирный кулак ткнул разведчика в грудь.
– Ты! Бери меч! И выбирай любого! – его свирепость кивнул в сторону шеренги.
Под бдительным оком адьютантов и дюжины лучников Блейд вышел вперед, принял от Панта короткий тяжелый клинок и несколько раз взмахнул им, проверяя балансировку. Затем он пристальным взглядом обвел шеренгу имперских бойцов и без колебаний указал на Гворда.
– А! Хочешь закончить вчерашнее дельце? – одобрительно закивал его свирепость. – Ну, смотри! Гворд – не из последних мечников! – Толстяк всем телом развернулся к строю, отыскал Гворда глазами и прорычал: – Десятник, вперед! Уложишь этого быка, отменю наказание. Проиграешь… ну, тогда тебе все равно, куда лечь – в болото, в пески или в эту землю, – он топнул ногой. – Начинайте! Тасла, Пант, следить за порядком!
Бойцы сошлись в центре широкого круга, образованного зрителями; Блейд видел, как из казарм валит еще целая толпа. Клинки зазвенели, и две рослые фигуры – почти нагая и облаченная в гибкую кольчугу – начали смертельный танец. Разведчик услышал тревожный вскрик Каллы, но в следующую секунду забыл и про нее, и про Сариному с Джейдом, про оривэй, паллатов, паллези, про дьявола и бога; он видел только кончик клинка противника, его руки и настороженные холодные глаза. Это был совсем другой боец, чем вчера; этот сегодняшний Гворд знал силу противника и не рассчитывал на легкую победу.
Выпад, удар, лязг стали о сталь, уход, финт, снова удар, нырок… Блейд трижды успел попробовать крепость кольчуги десятника; она была прочной, а на его плече уже красовалась длинная царапина. Сгрудившиеся вокруг солдаты подбадривали своего одобрительными возгласами, но разведчик воспринимал их голоса как монотонный пчелиный гул, то и дело прерываемый звоном клинков.
Выпад, удар, нырок, обманный финт… Конечно, Гворд был профессионалом и крепким парнем, но как фехтовальщик не стоил и мизинца своего противника. Если б не шлем и кольчуга, поединок закончился бы в первые же пять минут. Но Блейду, практически нагому, приходилось обороняться с большой аккуратностью, что требовало внимания и сил. Вдобавок он не любил драться коротким мечом типа римского гладиуса;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86