Волк сузил глаза. Большая, совершенно круглая поляна была ему знакома; ле
том они с Флэр летали над лесом, и она обратила его внимание на правильнос
ть формы этого места. Тогда они не стали спускаться, поглощённые новизно
й планеты. Сейчас Волк крепко об этом пожалел.
Поляна была полна кецев. Необычайно тихие и подавленные, они в беспорядк
е сидели на траве, некоторые Ц семьями, другие в одиночку. Никто не ходил
от группы к группе, впечатление угрозы передавалось даже сквозь камеру м
икробота. В стороне, у кустов, Волк заметил кого-то более крупного: дав при
ближение, он чуть не задохнулся, узнав Шау'кхара. Через плечо парда был пер
екинут большой брезентовый мешок.
Ц Не ходите в лес?.. Ц прошептал Волк. Сами собой выдвинулись когти на рук
ах, усилием воли он втянул их обратно. Точно управляя микроботом, Волк дву
мя перелётами опустил его на ветку в пяти метрах от парда. Шау'кхар ничего
не заметил.
Потянулось время. Волк не знал, чего ждать, поэтому был вынужден не сводит
ь глаз с экрана; на поляне, Шау'кхар ходил взад-вперёд, кутаясь в свой полос
атый плед. Было видно, что и ему, и кецам очень холодно.
Волк уже царапал пол от нетерпения, когда на периферии изображения ему п
очудилось... нет, не движение. То, что произошло, напоминало струение ртути
по металлу; замороженый свет в кусочках чёрного хрусталя; ожившую модель
Галактики, сотканную из дыма. Вздрогнув от неожиданности, Волк судорожн
о повернул камеру Ц ничего.
Ц Сканирование всех диапазонов, Ц выдавил он внезапно севшим голосом.
Картинка на экране стала меняться с интервалом в одну секунду.
Когда камера дошла до дальнего ультрафиолета, Волк вскрикнул и судорожн
о вцепился в подлокотники кресла. Бесстрастный робот показывал несколь
ко призрачных фигур, очертаниями напоминавших клубящиеся облака из бле
стящих треугольных призм. Они плавно скользили над землёй, не замечая ни
кустов, ни деревьев, пролетали сквозь абсолютно чёрные в ультрафиолетов
ом диапазоне тела кецев. На поляне, судя по всему, ещё ничего не заметили.
Ц Общий план... Ц прошептал Волк. Его гребень встал дыбом. Изображение ры
вком отодвинулось: стало видно, что призраки окружают полянку огромным ш
естиугольником. В вершинах находились более крупные... существа? Остальн
ые выстраивались ровными линиями, по три на каждом ребре. Волку потребов
алась вся сила воли, чтобы успокоиться и обдумать открытие.
Ц Не сражайтесь с планетой, Ц пробормотал он, возвращая камеру в видимы
й диапазон. Призраки сразу исчезли.
Ц Флэр, Ц Волк нажал клавишу интеркома. В уголке виртуального зрения во
зникло изображение с камеры купола. Ц Флэр, ответь.
Ц Слушаю.
Ц Хватай кецев и немедленно в корабль. Свет в куполе не туши.
Ц Ясно, Ц коротко отозвалась она. Волк уменьшил картинку с её камеры и в
новь обратил всё внимание на поляну. Там продолжалось ожидание.
Несколько минут прошли в тишине. Наконец, за спиной Волка прозвучал сигн
ал лифта и знакомый, родной запах коснулся ноздрей. Флэр опустилась в кре
сло второго пилота.
Ц Где кецы? Ц не снимая очков, спросил Волк.
Ц В салоне. Я закрыла все двери.
Ц Отлично, Ц он кивнул. Ц Задрай люк, отключи воздушные фильтры. Полная
готовность к старту.
Пауза.
Ц Сделано.
Ц Включи мезонную защиту. Боевой режим.
Ц Сделано.
Ц Теперь надень очки и просмотри запись того, что я видел пару минут наза
д.
Флэр молча последовала совету. Тем временем в лесу наконец произошли изм
енения; то невероятное нечто, похожее на струящуюся галактику из ртутног
о дыма, появилось в центре полянки, слегка задев молоденького кеца. Завиз
жав от страха, тот бросился прочь, но его сразу перехватили взрослые.
Мгновенно всё пришло в движение. Кецы с невероятной чёткостью и слаженно
стью построились в шестиугольник, оставив центр поляны свободным; Шау'кх
ар шагнул внутрь фигуры. Волку не пришлось переключать камеру в ультрафи
олет, чтобы понять Ц лемуры в точности повторили узор, созданный невиди
мыми призраками.
Он услышал, как судорожно вздохнула Флэр и ощутил её руку, вцепившуюся в п
одлокотник.
Ц Что это?.. Ц прошептала она.
Ц Не знаю, Ц тихо ответил Волк. Ц Будем наблюдать.
Клубящееся нечто в центре поляны постепенно обретало форму пирамиды. Во
лк до предела поднял чувствительность датчика вибрации, надеясь ипольз
овать его как микрофон, но мембрана была слишком груба. Шум ветра забивал
все звуки. Судя по изображению, кецы хором пели какую-то песню, их рты синх
ронно открывались и закрывались. Шау'кхар совершенно спокойно стоял ряд
ом с призрачной пирамидой. Видимо, не впервые присутствовал на церемонии
.
Ц Оно приходит со снегом... Ц прошептала Флэр. Ц Волк, Непернатый боялся
идти в лес. Кецам грозит опасность, мы должны...
Ц Шшшшш! Ц Волк стиснул руку подруги. Ц Они делают это не в первый раз.
Ц Но почему же он боялся?
Ц Скоро узнаем, Ц тихо сказал Волк. Камера показывала, что лемуры прекр
атили пение и начали медленно, ритмично перестраиваться. Шестиугольник
с призрачной пирамидой в центре разомкнулся, между южными «вершинами» о
ткрылся узкий проход. Одновременно, с внутренней стороны северного ребр
а отделилась одинокая фигурка кеца.
Затаив дыхание, Волк и Флэр смотрели, как пушистый абориген, дрожа, прибли
зился к пирамиде, прошёл сквозь её пульсирующие грани и бегом бросился к
бреши. От шестиугольника отделился следующий кец, за ним уже шёл третий...

Флэр ахнула.
Ц Их помечают! Ц она схватила Волка за руку. Ц Ты видишь?! Вначале невид
имые объекты строят периметр, чтобы никто не сбежал, затем появляется «и
сполнитель», и пропускает сквозь себя каждую особь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28