Быть может, кто-нибудь думает, что мы пали в честном
бою?
И голос, и вой сделались еще тоньше, к ним добавилось какое-то
жужжание:
- О нет! Мы умерли со стыда, проклятые духом винных гроздьев за то,
что не смогли перепить гнома холмов!
Борода Флинта затряслась от ярости. Танис, сгибавшийся пополам от
смеха, был вынужден схватить друга за плечо - не то разгневанный гном,
пожалуй, ринулся бы в кусты, размахивая секирой.
- Ох уж мне это зрение эльфов! - обладатель загробного голоса тоже
развеселился. - А также бороды гномов.
- Чтоб ты пропал! - простонал Флинт. - Тассельхоф Непоседа!
Кусты тихонько зашелестели. Невысокая фигурка выступила на тропу. Это
был кендер - представитель народа, который многие жители Кринна почитают
Божьим наказанием хуже Комаров. Кендеры редко бывают более четырех футов
ростом. Тот, что стоял на тропе, был примерно с Флинта, но гораздо тоньше
в кости и оттого выглядел меньше. К тому же физиономия у него была
совершенно ребяческая - как у всех кендеров, независимо от возраста. На
нем были ярко-голубые штаны, плохо вязавшиеся с мохнатой безрукавкой и
простой домотканой рубашкой. Карие глаза горели озорством и весельем,
широкая улыбка, казалось, простиралась до кончиков заостренных ушей. Он
отвесил друзьям шутовской поклон, согнувшись так, что густой длинный хвост
каштановых волос, завязанных на макушке - краса и гордость кендера (чье
имя в переводе на Общий язык, собственно, и означало Хохолок-на-макушке),
- упал ему на лицо. Смеясь, кендер выпрямился, и Танис понял, откуда
происходил замеченный им металлический блеск, - это сияла пряжка одной из
многочисленных сумочек, подвешенных к поясу или через плечо.
Тассельхоф - Тас - с улыбкой смотрел на них снизу вверх, опираясь на
свой посох-хупак. Вот что, стало быть, так жутко завывало в кустах!
Следовало бы Танису сразу узнать этот звук и вспомнить, как кендер,
бывало, отпугивал нападающих, вертя в воздухе посох. Хупак был давним
изобретением кендеров; его нижний конец, окованный медью, остро
оттачивали, верхний заканчивался рогаткой. Делались такие посохи из
упругих и крепких ивовых веток. Другие народы Кринна могли презирать
хупаки сколько угодно - кендерам они служили верой и правдой, являясь не
только оружием и полезным инструментом в пути, но и настоящим символом
расы. "Новая дорога хупаком красна", - гласила кендерская мудрость. Другая
же мудрость добавляла: "А старых дорог не бывает..."
Тассельхоф сорвался с места и кинулся к друзьям, раскрывая объятия.
- Флинт!.. - Он сграбастал гнома и стиснул что было мочи. Тот ответил
ему без особого энтузиазма и быстренько отступил прочь. Тассельхоф
улыбнулся ему, потом поднял глаза на полуэльфа: - А это кто тут у нас? - И
ахнул: - Танис! Ишь зарос, не узнать! - И протянул к нему руки, но тот
покачал головой и весело погрозил пальцем:
- Уволь, уволь? Мой кошелек мне пока еще не надоел.
Флинт встревоженно засунул руку под куртку и с яростным воплем: "Ах
ты, негодяй!" - ринулся на кендера. Тот хохотал, держась за живот, и не
смог вовремя ретироваться. Оба рухнули наземь, подняв облако пыли.
Танис, посмеиваясь, нагнулся было спасать кендера от разъяренного
Флинта... и тут что-то заставило его обернуться. Увы, слишком поздно
расслышал он позвякивание сбруи и негромкое ржание лошади. Полуэльф
потянулся к мечу, понимая, что утрата бдительности лишила его возможного
преимущества в схватке. Теперь ему оставалось только ругаться про себя,
приглядываясь к появившимся из-за деревьев.
Маленький мохноногий пони шел, опустив голову, ни дать ни взять
стыдясь седока. У того была грязно-серая пятнистая кожа, висевшая по
сторонам лица противными складками. Из-под боевого шлема смотрели
поросячьи красные глазки. Рыхлое, жирное тело так и выпирало между
пластинами начищенных лат, свидетельствовавших о немалых претензиях
владельца.
Донесшийся запах заставил Таниса сморщиться. Хобгоблин! Он слегка
выдвинул меч из ножен и ткнул ногой Флинта, но как раз в это время гном
оглушительно чихнул и уселся на кендера верхом.
- Лошадь! - сказал Флинт и снова чихнул.
- Сзади, - ответит Танис негромко.
Флинт понял предупреждение, прозвучавшее в голосе друга, и немедленно
вскочил на ноги. Тассельхоф тут же последовал его примеру.
Хобгоблин смотрел на них с седла глумливо и высокомерно. Красные
глазки отражали меркнущий свет дня.
- Теперь вы видите, парни, с каким дурачьем нам приходится иметь дело
в этой несчастной Утехе! - с ужасным акцентом сказал он на Общем языке.
В ответ из-за деревьев послышался грубый хохот. Потом появилось
шестеро пеших стражников-гоблинов, одетых в грубое подобие формы. Они
расположились по обе стороны конного предводителя.
- Ну вот что... - Хобгоблин наклонился в седле, и Танис невольно
проследил взглядом за тем, как складки жирного брюха поглотили переднюю
луку. - Я - Младший Командир Тоэд, начальник войск, предназначенных
защищать Утеху от проникновения нежелательных элементов. Вы не имеете
права входить в город после наступления темноты. А посему вы арестованы! -
Младший Командир Тоэд нагнулся к ближайшему стражнику и приказал на
квакающем гоблинском языке: - Если найдете у них голубой хрустальный жезл,
немедленно доставьте его мне!
Танис, Флинт и Тассельхоф озадаченно переглянулись. Все они, особенно
Тас, более-менее понимали по-гоблински.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159