Ц Уффф… Ц Страшные глаза вновь открылись. Ц Налей себе, командор. Сраз
у полегчает. Ты ведь тоже много пережил, а вино… оно помогает смыть страх и
боль.
Геллер взял бутылку, понюхал содержимое. Вино и вправду казалось хорошим
, дорогим. Как бы не из императорских подвалов.
По горлу прокатилась теплая, приятная волна.
Затем еще одна.
Камилла молча наблюдала за ним. На ее лице застыла тусклая, безразличная
улыбка. А по выражению глаз вообще невозможно было что-либо понять.
Страх когтистой лапой сжал горло. А вдруг… вдруг нелюдь просто ждет, пока
он захмелеет? Чтобы…
Воображение тут же нарисовало столь впечатляющую картину «кровавого п
ира ночницы», что Геллера прошиб ледяной пот.
Ц Опять ты за свое, Ц Камилла пожала плечами, Ц что ж, самое время погов
орить. А потом мы расстанемся Ц полагаю, навсегда.
Она подперла точеный подбородок бледным кулачком. И медленно, стараясь,
чтобы смысл сказанного сразу дошел до Геллера, произнесла:
Ц Император заменяет казнь на изгнание.
Тишина. Тишина окутала Геллера плотным, почти ощутимым облаком. Даже кап
ли дождя перестали барабанить по крыше.
Ц Что?..
Ц Император заменил твою казнь на изгнание, Ц устало повторила Камилл
а, Ц слушай внимательно, Геллер. Он принял это решение на рассвете. Но не к
азнить он тебя тоже не мог Ц поскольку он Ц Император, а ты Ц сумасшедши
й, попытавшийся его убить. Потому он заставил меня, мастера иллюзий из Кай
эрских болот, обмануть толпу и придворных. Даже палача. Я сотворила матер
иальную иллюзию, которой отрубили голову. Это, конечно, непросто Ц даже д
ля меня, но все же…
Перед глазами заплясали серые точки. То, что говорила болотная ночница…
могло ли это быть правдой?.. И Ц видано ли, чтобы владыка Великой Империи д
ержал в услужении болотное зло?!!
Внезапно Геллер подумал, что, похоже, за все эти годы он так и не разобралс
я Ц а что же такое Император Квентис Добрый. Слишком быстро юркий карегл
азый мальчуган стал Императором, истинным правителем. Впрочем, сейчас мо
жно было и признать, что Квентис никогда и никому не позволял себя понять.

Ц Он… Ц Геллер откашлялся, Ц Император… он в самом деле оставил мне жи
знь? И все это Ц не ловушка?
Камилла кивнула:
Ц С условием, что ты навсегда покинешь Империю, командор. И еще Ц он прик
азал мне узнать, почему ты, кому он доверял более, чем всем прочим, так пост
упил.
Геллер внимательно посмотрел в нечеловеческие глаза темной нелюди. Ни п
роблеска света. Черная блестящая гладь гиблого омута.
Ц Я… благодарен Императору за то, что он оставил мне жизнь. Но ему незаче
м знать причину, по которой я хотел его убить.
Ц Хорошо. Ц Ночница равнодушно пожала плечами. Ц Император предвидел
такой ответ. А еще он приказал передать напоследок, что дарит тебе то, о че
м ты его просил. Ты волен идти куда пожелаешь, Геллер. И уж, конечно, если теб
е суждено погибнуть Ц то ты сможешь погибнуть, как подобает воину.
Геллер взглянул на Камиллу, и отчего-то ему стало нехорошо на сердце: на б
ледных губах темной нелюди застыла странная улыбка. Словно ей было извес
тно нечто такое, о чем Геллеру знать не полагалось.


* * *

Уходя, болотная ночница показала Геллеру небольшой тайничок, где его ожи
дали одежда, оружие и увесистый замшевый мешочек, туго набитый золотыми
кругляшками с профилем Квентиса Доброго.
Геллер переночевал в хижине, а поутру купил резвого жеребца и, никем не уз
нанный и не замеченный, покинул столицу.
Путь его лежал на запад Ц это командор решил еще ночью, пока ворочался бе
з сна. Там, за топями Кайэра, куда не смогли дотянуться жадные лапы предков
нынешнего властелина, жили полудикие кочевники. Народ, ценящий только с
вою свободу и дикое, всепожирающее пламя войны. Одетые в шкуры, на мохнаты
х коренастых лошадках кочевники незаметно просачивались сквозь Кайэрс
кие болота и пускали кровь самодовольной Империи. Пленных не брали. Нико
гда.
Геллер и сам не знал, почему он повернул на запад. Откуда-то появилась в ег
о голове мысль, что обрести свободу можно только с теми, кто ценит ее превы
ше всего. Возможно, это были всего лишь чьи-то слова, услышанные еще в дале
ком детстве? Геллер не знал. Да и не задумывался.
Дорога, вспоровшая блекло-желтое покрывало степи, серой лентой ложилась
под ноги коню. Небо, затянутое тучами, как и накануне, сыпало мелким холод
ным дождем. Закутавшись в плащ, гордо выпрямившись в седле, командор Гелл
ер Накори покидал Империю.
Когда-то Империя была для него всем. Теперь… остался только прах безлики
х, суетных желаний, над которым легким дымком еще вились воспоминания пр
ожитых лет.
Когда же все это началось?
…До того, как гонцы доставили Геллера и еще сотню детей ко двору, он не счи
тал годы. Даже не знал, сколько ему лет, Ц и в этом не было ничего удивитель
ного: бедняки живут сегодняшним днем, предпочитая не вспоминать прошлое
и не задумываться о будущем. Когда его забирали, Гейла, сестренка, уже нача
ла ходить, с трудом передвигая искривленные болезнью ноги. Девочка была
младше Геллера, он хорошо помнил тот день, когда она появилась на свет. И т
ак же хорошо помнил, как несколько лет спустя едва смог отбить ее у дикого
пса. Правда, у Гейлы осталась отметина на всю жизнь Ц рваный шрам через кл
ючицу…
Тогда Геллер не подозревал, что сотня оборванцев, собранных в столице из
близлежащих земель, Ц всего лишь игрушки для подрастающего наследника
. Как оказалось впоследствии, будущий Император хотел развлечений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18