Но ра
зве достойно наследника великой державы забавляться так, как это делают
дети простых смертных?
Прошли годы. Император вырос. А мальчишки, привезенные для него, стали эли
той гвардии, охраной властелина. Сам Геллер по непонятной причине пользо
вался особыми милостями Императора, тенью следовал за ним. У Геллера не б
ыло ничего. Да и сам он принадлежал Императору.
Порой Геллер думал о своей семье и о том, что могло с ней статься за эти дол
гие и так незаметно пролетевшие пятнадцать лет. Довелось как-то побыват
ь в родном поселке, но он не застал не то что семьи, даже тех людей, кто мог б
ы что-нибудь сказать о ней. Единственное слово, страшное и беспощадное, ос
талось от той поездки Ц мор. И Геллер решил, что те, кого он так любил, давно
отошли в мир иной.
Это оказалось, на удивление тяжело и больно. Он возжигал благовония на ал
таре всех богов, чтобы души родных насытились белесым, тающим в полумрак
е храма дымом. И, до рези в глазах вглядываясь в сплетение света и теней, ви
дел их такими, какими вынес, спеленал в зыбких покровах памяти из своего н
едолгого детства!
…А потом случилось то, чего он никак не мог ожидать, будучи верной тенью Им
ператора. Вообще Геллер всегда знал, что беда является без стука Ц пинко
м распахивает дверь.
Ц Ну что, командор, прогуляемся?
Ц Да, мой повелитель.
Ц Возьми с собой Эргоса, Керма и Ларри.
Ц Да, мой повелитель.
С некоторых пор Император питал слабость к обществу самого презренного
сброда и продажных женщин. А охрана должна была следовать за своим повел
ителем.
И вот Ц грязный притон на окраине города. Одноглазый сутенер, подобостр
астно изогнувшись перед многозначительностью черной маски и блеском з
олотого шитья на камзоле, что-то прошептал властелину. Тот, рассмеявшись,
кивнул.
…Девушку притащили волоком. Геллер со смесью жалости и омерзения посмот
рел на нее, на грязные лохмотья, едва прикрывавшие тело, перевел взгляд на
Императора и поспешно отвернулся. В конце концов, ему не было дела до разв
лечений владыки.
Ц Глядите, милорд! Хоть у нее и кривые ноги Ц но личико, как самая прекрас
ная роза!
Схватив нищенку за длинные черные волосы, одноглазый заставил ее поднят
ь голову и посмотреть на Императора.
В тот миг Геллер подумал, что и в самом деле никогда еще не видел ничего по
добного. При дворе было много красивых женщин, но все они носили на своих л
ицах печать порока. Лицо же юной девушки дышало свежестью… и невинностью
.
Ц В самом деле, Ц задумчиво молвил владыка, Ц где вы ее нашли?
Ц Пришла утром в город. Ищет кого-то… Да и попала к нам! Ц Одноглазый спл
юнул на пол. Ц Ну так что, милорд? Десять золотых. Разве много за такую жемч
ужину?
Свежее личико несчастной исказилось от боли. Она рванулась вперед, к Имп
ератору:
Ц Господин! Господин! Отпустите меня… зачем… я вам нужна?.. Ц По ее чумазы
м щекам покатились слезы. Ц Позвольте… мне уйти… милорд! Зачем, зачем вам
жалкая нищенка?
Она уже рыдала, и худенькие плечи тряслись под задубевшими от грязи лохм
отьями.
Ц Замолчи, Ц холодно обронил Император. В его холеных пальцах жарко бле
снуло золото, отразилось в единственном глазу сутенера.
Монеты перекочевали из рук в руки. Император подошел к распластавшейся н
а грязном полу нищенке и, грубо схватив ее за локоть, поставил на ноги. Про
шипел:
Ц Дура! Прекрати реветь!
…Все произошло слишком быстро.
Непонятно, где она ухитрилась припрятать нож так, что его никто не замети
л. Только в полумраке сверкнуло лезвие Ц и Геллер едва успел перехватит
ь худое, но крепкое запястье.
На миг воцарилась мертвая тишина. А потом… Холодно улыбнувшись, Императо
р выхватил кинжал из девичьих пальцев и всадил ей в грудь по самую рукоят
ку.
Геллер ощутил, как мигом обмякло в его руках хрупкое тело. Голова девушки
запрокинулась; жизнь стремительно угасала в чистых серых глазах. И все ж
е… он успел увидеть в них себя Ц растерянного и беспомощного. Губы умира
ющей задвигались, и было неясно то ли это попытка вдохнуть, то ли желание с
казать последние слова. Командор невольно склонился к ее лицу и… увидел
шрам. Застарелый рваный шрам, след зубов на хрупкой ключице.
Чувствуя, как во рту собирается горечь, Геллер вгляделся в бледное лицо у
мирающей. За ее жизнь еще минуту назад он не дал бы и медной монеты.
Гейла?..
Девушка улыбнулась. Все той же далекой улыбкой, которую умудрилась проне
сти сквозь годы. А потом ее тело судорожно дернулось, по подбородку потек
ла тоненькая струйка крови Ц и волшебные глаза закрылись. Навеки.
В зале стало очень темно.
И подозрительно тихо.
В сгустившемся мраке Геллер видел только одного человека Ц Императора.
На золотом шитье его камзола плясали кровавые отсветы пламени очага.
Осторожно положив Гейлу на пол, командор выхватил меч из ножен и рванулс
я вперед, к застывшей в растерянности фигуре властелина.
…Впрочем, убить Императора ему не дали. Только Ларри, приятель Ларри, поги
б зря, став на пути.
Почему, Геллер? Почему?
…Дорога серой лентой ложилась под ноги коню. Небо плакало холодным осенн
им дождиком, размазывая акварель унылого пейзажа.


* * *

Глубокой ночью Геллер добрался до деревни. Словно замерзшие котята, оста
вшиеся без матери, избы сгрудились в стороне от дороги. Если бы не костры,
так бы и проехал мимо, не заметив.
Костры…
Верный признак того, что жителей донимает нелюдь.
Потому что только жаркое пламя в силах отпугнуть ночной народ от исходящ
ей вкусным человеческим запахом деревни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18