Нервно вытер ладони о не очень чистую р
убаху.
Ц Ты уж прости дурака, господин хороший. Видишь, бедствуем мы. Вот и сейча
с на рассвете проклятая тварь ребенка увела. Прикинулась усопшей бабкой
Ц да и выманила из дому, пока мамаша спала.
Геллер поднялся на ноги, степенно поклонился:
Ц Я благодарен даже за такой ночлег, уважаемый. Теперь… я могу продолжит
ь свой путь…
И вдруг… память услужливо подсунула устрашающе ясную картинку: у ног Имп
ератора поразительно красивая нищенка в лохмотьях. А он, Геллер, старате
льно отводит взгляд и пытается не думать о том, какая судьба ждет игрушку
владыки. Если бы… если бы он попробовал спасти нищенку, возможно, он спас б
ы Гейлу. Не слишком ли часто он отворачивался, ослепленный блеском золот
а на камзоле Императора?
Ц Почему же до сих пор никто не попытался изловить гада? Ц глядя в темны
е колючие глаза старосты, тихо поинтересовался Геллер.
Тот всплеснул руками:
Ц Да кто ж полезет в логово, господин хороший?!! Крестьяне мы все, и меча в р
уках не держали. Только вилы да топоры!
Ц Надо попробовать, Ц пробормотал командор. Перед глазами, как живое, с
тояло чумазое личико сестренки. Ц Вдруг ребенок еще жив?
…Желающих набралось три человека. Не много, но вполне достаточно для тог
о, чтобы, по разумению Геллера, изрубить зеркальника. Среди них затесался
и припозоренный старостой паренек-дозорный Ц выяснилось, звали его Лар
ри. По злой иронии судьбы Ц точно так же, как приятеля Геллера, им же самим
зарубленного в беспамятстве.
Еще двоих Ц братьев-близнецов Ц звали Кем и Нем.
Геллеру указали направление, где нет-нет да мелькал зеркальник в своем о
бычном облике уродливого тощего человека; добровольцы простились с сем
ьями Ц и пошли.
Пока шагали через вспаханное поле, с трудом вытягивая ноги из раскисшей
земли, командор пояснял:
Ц Увидите кого из умерших, бейте сразу, не дожидаясь, пока тварь первая н
ападет. Яд у зеркальника сильный, тут ничего не поделаешь…
Ц Да как же это? Ц прохныкал Ларри. Ц В отца родного стрелу всадить?
Ц Закрывай глаза и стреляй, Ц Геллер только пожал плечами, Ц или стане
шь обедом. Он ведь на то и рассчитывает, что мало кто близкого человека Ц
пусть даже умершего Ц сможет убить. А вы должны быть готовы к этому. Иначе
никто не вернется.
Близнецы молчали, насупившись, о чем-то усиленно размышляя.
…Лес встретил их недовольным молчанием. Нехороший, гнилой лес Ц отчего-
то портится та земля, где поселяется нелюдь… Вот, к примеру, все знают, что
болотные ночницы селятся в топях Ц а может быть, сами Кайэрские болота п
оявились уже после того, как в те места пришли ночницы?
Пахло гнилью и разложением. Черные оголенные ветви, местами покрытые ярк
ими пятнами плесени, в немой мольбе тянулись к серому небу Ц словно оно м
огло им чем-то помочь. Кое-где стволы покрывала белесая слизь.
Одним словом, место, где поселился зеркальник. Взяв меч на изготовку, Гелл
ер осторожно пошел вперед.
Тишина. Только нет-нет да хрустнет под сапогом ветка. Слишком тихо, слишко
м…
Геллер резко обернулся Ц и не поверил собственным глазам: храбрецы добр
овольцы, даже не войдя в лес, изо всех сил удирали через поле, увязая в жирн
ой земле.
Он сплюнул на землю и выругался. Никто не посмеет пенять ему, если поверну
ть обратно.
И вдруг… Геллер услышал жалобный детский плач. Ребенок, украденный прокл
ятой тварью, был еще жив!
Быть может, он будет жить еще несколько мгновений, если повернуть обратн
о. А еще, быть может, этому ребенку посчастливится прожить долгую, в меру с
частливую жизнь, если… Если поторопиться.
Геллер рванулся вперед, на звук, на ходу разрубая мертвые, но все еще цепко
сплетенные пальцы колючего плюща.
И совсем неожиданно вылетел на небольшую полянку, посреди которой торча
л старый, замшелый пень.
Здесь все было настолько загажено слизью, что не возникало сомнения в то
м, где устроил нору зеркальник. Кое-где валялись кости Ц и животных и чел
овеческие. В основном мелкие, детские. Взрослого человека не утащить так
просто, как ребенка.
Плач не утихал, доносился как раз из-за пня.
Затаив дыхание, Геллер обошел его. Тихо выругался. Все это… иллюзия. Тепер
ь ребенок надрывался где-то под вспученными корнями… Неужели придется л
езть в нору?!! Но это Ц верная смерть…
Геллер набрал в легкие побольше воздуха:
Ц Выходи, тварь! Выходи!!! Что, не видишь, у тебя гости?
Плач оборвался. И наступила тишина.
С омерзением хлюпая по покрытой слизью траве, оскальзываясь, Геллер еще
раз обошел пень. Нора… где-то она должна быть, эта нора… Ведь зеркальник н
е такой уж и маленький, чтобы просочиться под корни…
Ц Выходи!!! Ц Голос командора запутался в гниющих пальцах ветвей.
Зеркальник не торопился.
Возникло неприятное ощущение, что тварь затаилась и наблюдает, не торопя
сь показаться на глаза. Между лопатками неприятно покалывало, словно тяж
елый взгляд нелюди буравил спину.
Геллер резко обернулся.
…И увидел самого себя.
Как будто смотрел в огромное зеркало, в котором отражались мертвые дерев
ья, оскверненная земля и серое, оплакивающее чью-то судьбу небо.
Тоненький голосок рассудка успел пискнуть: но ведь зеркальник принимае
т облик только тех, кого уже нет среди живых!
Руки онемели. Да, перед Геллером стоял зеркальник, мерзко ухмыляясь, Ц ко
мандору даже и в голову не могло прийти, что у него самого может получитьс
я столь отталкивающая усмешка…
Значит, он мертв? Но… ведь это невозможно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18