- Я ничего не вижу! - пропищал Репейник, высовывая голову из-за лапы Горностайки.
- Цыц! - прикрикнула мать, оттаскивая его хвостом назад.
- И что это значит? - громко спросил Острозвезд.
- Эта шерсть похожа на лес, через который промчался штормовой ветер, - простонал Гусохвост. - Значит, вот так же и мы будем уничтожены племенем Ветра!
Горностайка испуганно попятилась назад, крепко обняв хвостом Львенка и Золотце, но Львенок все-таки вырвался и храбро подбежал к полевке.
- Откуда ты это знаешь? Как какой-то кусок еды может предсказывать такие беды?
- Малыш прав! - выкрикнул из толпы Безух. - Как ты можешь знать наверняка?
- Он же целитель! - рявкнул Змеезуб. - Он получает послания от Звездного племени!
- Кража нашей дичи была лишь началом, - продолжал Гусохвост, не обращая внимания на слова котов. - Но сейчас Звездное племя послало знак, чтобы предупредить нас. Очень скоро племя Ветра, подобно урагану, прокатится по нашему лесу. Они уничтожат нас, разрушат наш лагерь и превратят всю нашу территорию в пустошь. Нас вырвут из нашего дома, как вырывают траву на лугу!
Лунница выступила из-за спины Синелапки и громко крикнула:
- Это невозможно!
Ее голос был полон решимости, но Синелапка чувствовала, что мать дрожит всем телом. Ома видела, как несколько котов недоверчиво переглядываются друг с другом, а потом услышала откуда-то сзади возмущенный шепот Ветреницы:
- Неужели он думает, что мы поверим в этот бред?
«А почему бы и нет? - подумала про себя Синелапка. - Разве Гусохвост часто ошибался раньне?»
Гусохвост скорбно опустил голову и проговорил:
- Так говорит Звездное племя.
Острозвезд в ужасе смотрел на полевку.
- Когда? - прохрипел он.
- Этого я не могу сказать, - потупил глаза Гусохвост. - Но знак не случайно был послан нам именно сейчас. Звездные предки хотят, чтобы мы успели приготовиться.
- Значит, мы должны готовиться! - взвыл Вихрегон, в бешенстве хлестнув себя хвостом.
- Не будем терять времени! - закричал Птицехвост. Выбежав вперед, он схватил полевку когтями и высоко поднял ее, показывая всем соплеменникам. - Нападем на них первыми!
Змеезуб и Вихрегон одобрительно закивали головами.
Рябинка в упоении подхватила их крик и принялась бешено рыть лапами землю.
- Племя Ветра ничего не подозревает! Оно не знает, что мы получили предупреждение. Преимущество на нашей стороне, Грозовые коты! Мы должны использовать его!
Острозвезд забрал полевку из лапы Птицехвоста и снова положил ее на землю.
- Впереди холодные месяцы Голых деревьев, - медленно и раздумчиво проговорил он. - А у нас полная детская котят, которых нужно кормить. - Он обвел глазами племя. - Разве мы можем рисковать жизнями и здоровьем своих воителей сейчас, когда нам нужны все силы, чтобы пережить лютую пору холода и голода?
- А разве мы можем рисковать, не напав первыми? - прошипел Птицехвост. - Звездное племя послало нам предупреждение, и если мы будем сидеть, сложа лапы, то очень скоро потеряем свое племя и свою территорию! Для чего тогда нам понадобятся наши накопленные силы?
Вперед решительно выступила Зарянка, ее бурая шерсть стояла дыбом, а глаза сердито сверкали.
- Неужели вы готовы начать войну из-за какого-то затхлого запаха и приглаженной шерсти мертвой полевки? Да в своем ли вы уме, Грозовые коты?
Испуганный вздох вырвался из пастей собравшихся котов. В наступившей тишине раздался дрожащий шепот Дроздовика:
- Нельзя так оскорблять целителя, избранного самим Звездным племенем!
Синелапка искоса посмотрела на Дроздовика, и ей показалось, будто он сказал это про себя, не думая, что его кто-то услышит.
Острозвезд долго смотрел на полевку, потом со вздохом перевел глаза на Гусохвоста.
- Ты уверен? - коротко спросил он.
Целитель твердо выдержал его взгляд.
- Скажи, предводитель, часто ли тебе доводилось видеть такие страшные знаки на убитой дичи?
Не успел Острозвезд ответить, как Змеезуб прокричал срывающимся голосом, помахивая дрожащим от волнения хвостом:
- Ты усомнился в Гусохвосте или в самом Звездном племени, Острозвезд?
- Если мы утратим веру в Звездное племя, нам всем придет конец, - прошептала Рябинка.
Синелапка ясно видела боль, застывшую в потемневших глазах предводителя. Было очевидно, что он только что в полной мере осознал всю тяжесть лежавшего на нем решения. Напасть на племя Ветра означало поставить под угрозу жизни Грозовых котов и силу всего племени. Отложить нападение значило пойти на риск грядущего уничтожения. Выбор между этими двумя возможностями зависел от правильного толкования положения шерсти мертвой полевки и веры в целителя.
- Почему ты медлишь? - прорычал Вихрегон, в нетерпении бегая туда-сюда по поляне. - Все очень просто! Ты выбираешь между выживанием и уничтожением! Неужели это такой сложный выбор, Острозвезд?
- Мне кажется, Звездное племя послало нам ясный знак! - поддержал его Птицехвост.
Синелапка не сводила глаз с Острозвезда. Она видела, как предводитель в нерешительности обводит глазами свое племя, словно ища какой-то поддержки. Было очевидно, что Змеезуб и Вихрегон уже давно искали повод для битвы. Сегодня они получили поддержку самого Звездного племени. Острозвезд оказался загнанным в угол. Как он мог отказаться от нападения? И что случилось бы, откажись он? Разве он мог бы и впредь управлять Грозовым племенем, лишившись уважения своих верных воителей?
Острозвезд печально опустил голову:
- На рассвете мы атакуем племя Ветра. Одобрительный ропот пробежал по толпе воителей, обступивших предводителя, но старики и королевы, сидевшие в задних рядах собравшихся, принялись встревоженно перешептываться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70