Синелапка не сводила глаз с белых пятен на шкуре Горностайки, мелькавшей среди стволов. В сумерках роскошная шерсть Солнцесвета побледнела, а Змеезуб, Острозвезд и Вихрегон полностью растворились во тьме так, что видны были лишь их мелькающие тени.
- Впереди ручей, - негромко предупредила Лунница.
Коты замедлили бег. Сбившись в кучку, они по очереди перепрыгнули сверкающую полоску воды, а затем вновь устремились вперед.
Синелапка слегка напряглась перед прыжком. Она знала, что лапы у нее намного короче, чем у взрослых котов. Нерешительно переминаясь на берегу, она дождалась, пока мать легко перемахнет через ручей и обернется.
- Здесь не глубоко, - крикнула Лунница, но ее голос утонул в реве ветра.
- Зато мокро! - жалобно промяукала Синелапка.
Снеголапка нерешительно топталась у нее за спиной, лапы ее разъезжались на глине.
Камнехвост подтолкнул Синелапку вперед.
- Прыгай, - приказал он. - Ты сможешь.
Впившись глазами в противоположный берег ручья, Синелапка сделала глубокий вдох и напружинила мышцы. Потом оттолкнулась от земли и прыгнула. В последний момент Камнехвост подтолкнул ее мордой, и Синелапка, изо всех сил вытянув передние лапы, вцепилась когтями в противоположный берег.
Обернувшись, она увидела, что Снеголапка, испуганно вытаращив глаза, замерла на другой стороне ручья.
- У тебя получится! - крикнула ей Синелапка.
- Лечу! - отчаянно взвизгнула сестра, но ее грациозный прыжок закончился неуклюжим падением - не сумев удержаться задними лапами на скользкой глине, Снеголапка плюхнулась животом в воду.
- Мышиный помет! - выругалась она, пытаясь подняться на лапы в стремительно несущемся потоке.
Синелапка отвернулась, когда сестра сердито отряхивала шерсть, подняв целую тучу холодных брызг.
- Не повезло, - бросил Камнехвост, приземляясь на берег рядом с ними.
- Бежим быстрее! - приказала Лунница, встревоженно глядя в сторону, где скрылись Грозовые коты.
Как, оказалось, ушли все-таки не все. Птицехвост нетерпеливо дожидался их возле густого куста.
- Я уже стал волноваться, куда это вы запропастились, - негромко сказал он, когда кошки поравнялись с ним. Заметив мокрую шерсть Снеголапки, он сокрушенно покачал головой: - Ничего страшного. Но теперь тебе придется бежать еще быстрее, чтобы согреться.
Задыхаясь от усталости, Синелапка побежала. Как хорошо, что ей повезло не плюхнуться в воду! Бедная Снеголапка, похожая на мокрую крысу, уныло трусила по лесу. Сильный ветер потихоньку начал распушать ее шерсть, но даже на бегу, маленькая белоснежная ученица продолжала клацать зубами от холода.
Наконец отставшие коты увидели своих товарищей. Немного замедлив бег, они вытянулись в цепочку и помчались вперед.
Вскоре деревья стали редеть, и Синелапка увидела впереди широкую гладкую полосу, которая вилась среди деревьев, мерцая серебром.
«Река!»
Они поравнялись с котами, бежавшими в конце отряда. Еще через несколько шагов Синелапка впервые увидела реку. Она оказалась огромной - шириной с целый лагерь Грозового племени! - и убегала вдаль в обе стороны. Огромная масса стремительной воды, казавшейся почти черной в предрассветной мгле, бурлила между берегами.
Лунница и Снеголапка побежали вперед, а Синелапка и ее наставник еще немного постояли, глядя на реку.
- Там территория Речного племени, - сказал Камнехвост, кивая на противоположный берег.
Потянув носом, Синелапка различила запах рыбы, уже знакомый ей по Совету. Эта едкая вонь стояла над водой, как туман над кустарником.
- Запомни этот запах, - кивнул Камнехвост. - Это отличительный признак Речного племени. Этот берег тоже принадлежит Речным котам, хотя в холодное время года, когда вода становится совсем ледяной, они редко перебираются сюда.
«Перебираются?»
- Они что, плавают прямо тут? - ахнула Синелапка. Она, конечно, слышала, что Речные коты умеют плавать, но у нее просто в голове не укладывалось, как может кот в здравом рассудке лезть в эту страшную бурлящую реку, безостановочно катящую свои воды через лес.
- Ну да, - ответил Камнехвост. - Как рыбы.
Синелапка невольно поежилась, поглядев на противоположный берег, казавшийся невероятно далеким.
- Это единственный путь на территорию племени Ветра? - прошептала она.
- Единственный, если мы хотим незамеченными пробраться на их территорию, - объяснил Камнехвост. - Если мы пойдем через поляну Четырех деревьев, они тут же нас обнаружат.
Сердце у Синелапки вновь бешено забилось.
- А как же патрульные Речного племени? - спросила она, нервно поглядев на реку, словно из темных волн могла в любой миг вынырнуть голова Речного кота.
- Сейчас еще слишком рано, - уверенно заявил Камнехвост. Даже слишком уверенно. У Синелапки появилось неприятное ощущение, что наставник пытался ее успокоить.
Она с облегчением перевела дух, когда они вновь устремились в гущу леса, оставив реку за спиной. К сожалению, это облегчение длилось недолго. Вскоре дорога круто пошла вверх, среди кустов стали все чаще попадаться острые камни и узловатые корни деревьев, отчаянно цеплявшиеся за сухую голую землю. А потом откуда-то издалека донесся страшный гул, заглушавший даже рев ветра. Синелапка задрожала.
- Что это?
- Ущелье, - ответил Камнехвост.
С каждым шагом гул становился все громче - похоже, тропа вела их прямо в это страшное место.
- А что такое ущелье? - шепотом спросила Синелапка, хотя ей совершенно не хотелось знать ответ на этот вопрос.
- Это такое место, где река выбегает с пустошей и с трудом протискивается между двух отвесных скал. Дорога в племя Ветра ведет как раз рядом с этим местом.
«Храни нас, великое Звездное племя!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70