Щелкнули запоры, и сознание мгновенно вернулось к Двести семьдесят четв
ертому. Да, это был он, привычно проверил он себя, как делал после каждого в
озвращения из небытия, он. Двести семьдесят четвертый, изучавший наканун
е реакции трех пришельцев и торопившийся сейчас снова на круглый стенд.
Все было нормально, можно было идти.
И тем не менее что-то изменилось. Он еще не знал, что именно, но ощущал перем
ену. Он вышел с проверочной станции. Мир был таким же, каким был накануне: т
ак же высоко стояло оранжевое светило и невысокие строения почти не отбр
асывали теней. Как и всегда, в это время ветра не было. Было тепло. Мимо, как
всегда, сновали кирды. Мир вокруг был точным слепком мира вчерашнего, поз
авчерашнего, мира постоянного, точно рассчитанного и потому точно предс
казуемого.
Он был похож и не похож. Двести семьдесят четвертый был совершенной дума
ющей машиной. Раз внешний мир ничем не отличается от того, к которому он пр
ивык, но воспринимается им по-другому, значит, решил он, изменился он сам. С
корее всего, это произошло только что, на проверочном стенде, когда ему сн
имали голову.
Мысль была простой и логичной, но она не скользнула, как обычно, в его мозг
у легко и спокойно, а вдруг как бы дернулась, споткнулась. Двести семьдеся
т четвертому почудилось, что ему грозит какая-то опасность, и его двигате
ли непроизвольно увеличили обороты, словно ему нужно было бежать куда-т
о.
Он оглянулся. Ни один из его четырех глаз не видел ни малейшей угрозы. Это
было странно. Опасности не было, а ему хотелось спрятаться.
Что-то они ему там сделали на стенде, подумал он, и мысль опять споткнулас
ь, неохотно проползла по цепям его мозга. Нет, он, конечно, не деф, иначе он б
ы не получил дневного магнитного штампа, но все равно ему было не по себе.
И само понятие «деф» тоже почему-то запуталось где-то в его сознании и то
же потянуло за собой ощущение опасности.
Это было необычно. Не раз и не два встречал он кирдов, в которых его изощре
нное чутье угадывало нарождающихся дефов, и каждый раз спокойно и делови
то он делал то, что полагается делать кирду при встрече с подозрительным:
тут же доносил о замеченном и ожидал прибытия стражников. Иногда он помо
гал им, когда его помощь была необходимой. С остановившимися моторами те
ла дефов казались тяжелыми и неуклюжими, и нужно было подогнать тележку
вплотную к упавшему дефу, чтобы втащить его на платформу.
Их увозили, и Двести семьдесят четвертый никогда не вспоминал о них, хотя
воспоминания надежно откладывались в его памяти.
И вот теперь он почему-то вдруг вспомнил о Сто седьмом. «А что они делают…
дефы?» Ц спросил он тогда у Двести семьдесят четвертого. Почему он вспом
нил о дефе, которого давно уже нет, чья голова была на его глазах сожжена в
ыстрелами стражников и чье тело, наверное, давно уже было использовано. П
очему? Он ведь торопился на круглый стенд и должен поэтому думать о дальн
ейшем изучении пришельцев, а не вспоминать исчезнувших дефов. Случайное
воспоминание, ненужная мысль, никчемный вопрос Ц все это были признаки
нарождающегося дефа. Эта мысль пронзила его мозг, он дернулся, остановил
ся, хотел было бежать, но удержался. Неужели он деф? Сейчас первый же встре
чный кирд заметит его метания, доложит о наблюдениях, и через несколько м
гновений беззвучно и неотвратимо перед ним появится тележка со стражни
ками, сверкнет выстрел, и для него наступит вечное небытие.
Он не хотел, чтобы встречные докладывали о подозрительном кирде, он не хо
тел, чтобы стражники погружали его в вечное небытие, он не хотел, чтобы его
вкатывали на платформу тележки.
Это было необычно, плохо вязалось с его опытом. Раньше мысли о небытии ник
огда не задерживались в цепях его мозга. Бытие и небытие были ему безразл
ичны. Теперь он все время думал о вещах, о которых настоящий кирд не думает
, о вещах, которые могут волновать только дефа.
Навстречу ему шел кирд, и Двести семьдесят четвертый вдруг сообразил, чт
о стоит, что он остановился, глядя на приближавшуюся фигуру. Он остановил
ся и том самым обрек себя на вечное небытие. Кирд, получивший приказ, не мо
жет остановиться. А он почему-то остановился, опутанный нелепыми воспом
инаниями и ненужными, опасными мыслями. Он остановился, как деф, и кирд, чт
о приближался к нему, наверное, уже докладывает о своих подозрениях.
Мысли Двести семьдесят четвертого еле ползли, словно у него разрядились
аккумуляторы и он вовремя не сменил их. Ему хотелось бежать, спрятаться, н
о он не мог заставить себя сделать и шагу. Почему так странно бредут в нем
мысли? Почему он не может спокойно ждать конца? «Бытие, небытие Ц какая ра
зница?» Ц напомнил он себе, но простенькое это утверждение ни за что не хо
тело вползать в его голову, не хотело там оставаться, выпрыгивало из нее, с
ловно выброшенное пружиной. Есть, есть разница! Он не хотел небытия, котор
ое, наверное, уже недалеко, которое беззвучно скользит к нему, спрятанное
в трубках стражников.
«Спрятаться, убежать!» Ц слепо металось в его мозгу, по передние глаза ег
о в этот момент передали в мозг нечто уж совсем неожиданное: кирд, шедший н
австречу, вдруг метнулся в сторону и побежал. «Этого не может быть», Ц ре
шил его мозг и послал команду глазам увеличить фокусное расстояние, чтоб
ы четче рассмотреть происходящее. Глаза подтвердили: кирд бежал, странно
петляя, завернул за угол здания и скрылся.
Деф, перед ним был деф, решил Двести семьдесят четвертый, надо догнать его
Ц и доложить о нем, но тут он подумал о себе, о своих сомнениях, и мысли его
впервые с его появления на свет смешались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97