И вам не пришло в голову, что все змеи время от времени этим занимаются?
Богатыри разинули рты. Салтан гневно возвысил голос:
– И с этой никчемной чешуей вы смели явиться пред светлые очи своей государыни? А чудище тем временем отдыхает на дне, готовится к хищению новых девиц! Может, это оно и доспехи ваши прихватило, чтоб вдоволь посмеяться над горе-вояками!
По залу пронесся испуганный ропот, Лебедь с тихим стоном рухнула в обморок, и лишь Сонька поглядывала на царя с одобрением: силен мужик народ стращать!
Едва придя в сознание, Лебедь принялась стенать и заламывать руки:
– Ох, горе нам, горе! Всех погубит змей чудовищный, по камушку остров разнесет!
Салтан понял, что немного перестарался.
– Да полно тебе, Лебедушка, не убивайся понапрасну! Сладим мы со змеем, договоримся дипломатически. Будешь ему пару раз в год девок отсылать посмазливее, а он станет воды окрестные патрулировать. Ни один ворог сунуться не посмеет! Богатырей можешь сразу уволить в запас, еще и на жалованье сэкономишь.
Царица призадумалась:
– Государственно мыслишь, славный царь. Да только жаль мне девок своих неповинных… – И она снова впала в истерику. Бояре дружно зашмыгали носами, богатыри сжали могучие кулаки, а Сонька устало подумала, что пора бы и закруглять затянувшуюся вечеринку.
Салтан напряженно наморщил чело.
– Велика доброта твоя, прекрасная царица! Что ж, не хочешь заключать со змеем взаимовыгодные договоренности – можно пойти другим путем. Отрави чудищу существование, вызови отвращение к своему острову, чтоб оно само пожелало убраться подальше.
– Да как же это сделать? – удивилась Лебедушка.
– Ну, вариянтов множество. Можно планомерно закидывать прибрежные воды тухлой селедкой, можно заставить твоих богатырей бродить вдоль берега, распевая романсы, можно начать плевать на всё с высокой колокольни…
– Вот это дельно! – одобрил предложение Никола.
– А покуда, чтоб настроение тебе немного поднять, хочу я тебя своими чудесами потешить. У меня-то они повеселей будут. – Он неожиданно подмигнул Соньке – Знаешь ли ты, что спасенная девица – искуснейшая ткачиха? В одиночку может наткать полотна на весь крещеный мир!
– Ну и дела! – восхитилась Лебедушка.
– А сестрица ее может приготовить такой пир, что думать о чем-либо, кроме еды, позабудешь.
– Эх, хорошо бы, – вздохнула царица, покосившись на резиновую шкуру.
– Гей, позвать сюда Повариху! – воскликнул вдохновленный одобрением Салтан.
Вышколенная челядь бросилась исполнять приказание, однако отыскать Повариху оказалось не так-то просто. Дважды прочесав все закоулки дворца, посыльные вернулись ни с чем:
– Не гневайся, матушка-царица, пощади, великий государь! Никак она тоже со змеем повстречалась, да богатырей поблизости не случилось.
Лебедь побледнела.
– Прочесать весь остров! Поднять глашатаев, пусть выкликают Повариху на всех перекрестках. Может, ей вздумалось в гости к кому наведаться, а мы тут переживаем почем зря.
– Будет сделано, государыня!
И челядь разбежалась по темным улицам, сея панику в сердцах мирно готовящихся ко сну горожан. Салтан вновь попытался разрядить обстановку:
– Ладно, с пиром получилась непредвиденная заминка. Давайте, что ли, пока полотном займемся.
И тут Сонька пошла с козырей:
– Как, – говорит, – могу я что-то там ткать, если сестрица моя любимая без вести сгинула? Ни фига! Пойду-ка я ее оплакивать.
И она гордо удалилась в отведенную ей светелку.
Вестей от поисковой экспедиции долго ждать не пришлось: до высокого собрания донесся дикий вопль, и в залу вбежал обезумевший от ужаса служка:
– Несут! Мамоньки мои родные, сюда несут!
– Повариху? – подскочила на троне царица.
– Объедки, – шепотом вымолвил служка и повалился на ковер.
– Ох, меня ждут дела, – засуетилась Лебедушка, поднимаясь с трона. Однако уйти она не успела: в зал вошла мрачная процессия. Люди шли в глубоком молчании, понурив головы и потупив глаза. Тоненько пискнув, Лебедь опустилась обратно на трон. В руках возглавляющего процессию пожилого рыбака, на черной бархатной подушечке, выданной дворецким, лежала русая коса. Бояре дружно закрестились, стягивая с голов добротные шапки.
– Вот, матушка, изволь полюбоваться: прибило к пирсу, – доложил рыбак, останавливаясь перед троном и кланяясь в пояс.
– Ексель-моксель, как говаривала моя покойная жена, – пробормотал Салтан, брезгливо разглядывая Сонькин парик. – Сожрал-таки, демон!
Он взглянул на всхлипывающую царицу.
– Ну, к чему теперь плакать, что сделано, то сделано. Надо бы похоронить ее. По-христиански. Вели, царица, отслужить панихиду по сестре моей бывшей супруги.

ГЛАВА 14
Лебедь стояла на балконе, изящно облокотясь о резные перила. Салтан украдкой любовался ее точеным профилем, озаряемым мягким светом луны.
– Звезд-то сколько! – прошептала Лебедь, взмахивая густыми ресницами.
– Не счесть, – подтвердил Салтан.
– Красиво, – вздохнула Лебедь.
– Ага, – согласился Салтан. Вдали завыла собака.
– Еще кто-то помер, – отметил Салтан. Лебедь взглянула на него укоризненно. – А может, и не помер, – поспешил исправиться кавалер.
Царица поднесла платочек к глазам, готовясь вновь разразиться рыданиями:
– Ох, долюшка моя тяжкая! Сколько забот на хрупкие плечи! Тяжбы, интриги, годовые счета… То помрет кто, то родится… И за всё я несу ответственность пред Богом и людьми! Теперь еще змей объявился неслыханный, не то чародей, не то мутант, а мне – одна морока…
– Да, нелегко быть одинокой царицей, – значительно произнес Салтан, тоже прислоняясь к перилам.
– Нелегко, Салтанушка, – всхлипнула государыня, опираясь о его плечо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90