Заговор Девяти уходил корнями в далекое прошлое. Долго, очень долго ждал
и заговорщики подходящего момента. В течение столетий каждый из них тщат
ельно подбирал себе восьмерых сподвижников, останавливаясь на людях, сп
особных на любую крайность ради достижения поставленной цели и готовых
с таким же старанием сколачивать собственную Девятку.
Первая Девятка Чина существовала уже три сотни лет. И за все это время орг
анизация распространилась по вертикали вниз всего до четвертого уровн
я, который на самом деле был пятым. Существовала Девятка высшего порядка,
о чем было известно только Чину. Такое же неведение было характерно для в
сех нижестоящих Девяток,
Вскоре после ухода Медведя Чин повернулся к другой двери, скрытой столь
тщательно, что остальные участники собрания её не видели.
Дверь отворилась, и из неё выступил старик. Он был мал ростом и сгорблен, о
днако глаза его светились молодостью, лукавством и весельем. Этот древни
й конспиратор чувствовал себя в подвале трактира как дома.
Ч Замечательно, друг мой. Просто замечательно. Однако действуй осторож
нее с Ну Ли Хси. Ему следует кое-что сообщить, чтобы он был нам полезен. Но э
то надо сделать так, чтобы он не заподозрил, что им манипулируют. Время вый
ти на поверхность для Девяти еще не наступило.
Чин, зная старца лишь как руководителя Головной Девятки, именуемой Пракк
ия, сейчас жалел, что слишком много уделял внимания своей Девятке и слишк
ом мало Ч старику. Способы определить настоящее имя старца существовал
и, их надо было только поискать.
Ч А как быть с ребенком?
Ч Его время еще не пришло. Он останется под защитой Тайного Королевства.

Еще один секрет Праккии Ч кружок, младшим членом которого был Чин Эхеле
бе. Скрытое Королевство. Власть, стоящая за любой властью. Праккия уже сей
час тайно контролирует десятую часть мира. В один прекрасный день, когда
Шинсан станет её послушным орудием, Праккия и Эхелебе обретут господств
о над всем миром.
Ч Он будет достойно подготовлен к нужному времени.
Ч Это хорошо, Ч сказал Чин, опустив взгляд, хотя кристаллы рубина надеж
но скрывали глаза.
Подобно Медведю, он был честолюбив и тоже вынашивал собственные планы. О
ставалось надеяться, что он сумел скрыть их лучше, нежели Ко Фенг.
Ч В таком случае прощай, Ч произнес сгорбленный старец и с насмешливой
улыбкой вышел через потайную дверь. Через несколько мгновений из-за «Же
лтоглазого дракона» в воздух поднялся крылатый конь. Он пересек диск лун
ы и умчался в тайну ночи.

Ч Ланг! Там! Ч позвала она. Ч Пора обедать!
Мальчишки оторвали взгляд от глиняных шариков, которыми играли, посмотр
ели в сторону грубо сколоченной хижины и уставились друг на друга. Затем
Ланг сделал еще один бросок.
Ч Ланг! Там! Так вы идете или нет? Немедленно сюда!
Ребятишки вздохнули и, пожав плечами, принялись собирать шарики. Это был
а одна из мировых загадок. Почему все матери с начала времен не могут поня
ть, насколько важно для детей закончить игру?
Здесь, в лесу Ян-лин Куо, расположенном по обе стороны восточной границы Ш
инсана, её называли Лесной Ведьмой, хотя ей не исполнилось еще и двадцати.
Среди лесорубов и углежогов она промышляла самым древним ремеслом, а для
их жен и дочерей немного приколдовывала и творила слабенькие заклятия.
Для вершения простых магических действий она обладала достаточной Сил
ой. Чуть-чуть магии и секс Ч это все, чем она владела.
Сыновья вошли в хижину. Там заметно прихрамывал на искалеченную ногу.
Еда была самой что ни на есть убогой. Отварная капуста без всякого мяса. Но
это лучшее из того, что могли позволить себе и самые состоятельные лесны
е люди. В Ян-лин Куо на бедность смотрели через желудок.
Ч Есть кто-нибудь дома?
Ч Тран! Ч На лице женщины появилась счастливая улыбка. В хижину ввалилс
я юноша лет пятнадцати, в его левой руке болтался кролик. Он обхватил её пр
авой рукой, притянул к себе и поцеловал в щеку.
Ч А как дела у вас, парни?
Ланг и Там ухмылялись во весь рот.
Тран не принадлежал к национальному большинству Шинсана. Лесной народ, п
опавший под власть Империи Ужаса сравнительно недавно, имел темную кожу
, хотя в расовом отношении был близок белым людям с Запада. В культурном от
ношении они на столетия отстали от своих собратьев, вступив в Железный В
ек только в результате меновой торговли. В своей простоте они были так же
жестоки, как и их правители.
Из всех этих людей Тран был единственным, к кому женщина испытывала каки
е-то чувства. И он отвечал ей взаимностью. Между ними существовало молчал
ивое соглашение Ч когда-нибудь они поженятся.
Тран был охотником и следопытом. Он постоянно доставлял Ведьме пропитан
ие, не требуя ничего взамен. И в результате получал от неё больше, чем те, кт
о платил.
Мальчишкам было не много лет, но о мужчинах и женщинах им все уже было изве
стно. Покончив с капустой, они быстренько убежали из хижины.
Мальчики возобновили игру. Ни один из них не добился большого преимущест
ва.
На игровой круг упала тень. Там поднял глаза.
Над Лангом возвышалось чудовище из ночного кошмара. По форме оно напомин
ало человека. Действительно, под черной броней мог укрыться человек. Или
дьявол. Видимых доказательств любого из этих предположений не имелось.

Существо было огромным. Дюймов на шесть выше Трана, а Тран был самым высок
им из всех, кого знали мальчики. Да и по сложению монстр был гораздо мощнее
.
Несколько секунд он смотрел на Тама, Затем подал сигнал.
Ч Смотри!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21