Просто наблюдает.
– Очень интересно... и подозрительно. Что будем делать?
– Думаю, просто поговорим с ним, – решила я и уже открыто, не таясь посмотрела на зулуса.
Тот заметно смутился, но после некоторых колебаний все же подошел к нам.
– Извините мою бестактность, – заговорил он очень вежливо. – Не хочу, чтобы у вас сложилось ложное впечатление, будто я слежу за вами...
– А что же тогда ты делаешь? – холодно перебила его я.
– Только не гневайся, госпожа, я просто жду.
– Чего?
– Возможности продолжить путь.
– Разве мы тебе мешаем? – удивился Феб. – Проходи, пожалуйста.
Зулус отрицательно покачал головой:
– Сами знаете, что не могу. Ведь мы идем по одной Тропе, – последнее слово прозвучало в его устах явно с большой буквы.
– Почему ты так решил?
– Потому что видел собственными глазами. От самых Нефритовых Врат вы постоянно шли передо мной, в точности следуя Тропе. Это не могло быть совпадением, и я догадался, что вы тоже посвященные. Как и я. Удивительная встреча!
«Так вот оно что, – мысленно обратился ко мне и Патрику Феб. – Выходит, Ричи и впрямь приверженец одного из оккультных учений. И путь, по которому он вел Амалию, получается, был частью ритуала – или подготовкой к нему».
«Вполне возможно, – согласилась я. – Вот если бы еще узнать, что это за ритуал...»
– Ты складно говоришь, – сказала я зулусу. – Но где гарантия, что не лукавишь? Откуда нам знать, что ты посвященный? Мы же не видели, как ты идешь по Тропе. Может, ты следил за нами, чтобы выведать нашу тайну.
Он протестующе поднял руки, словно защищаясь:
– Уверяю тебя, госпожа, это не так! Я знаю Тропу. Я знаю Знак. – Он сделал быстрый и замысловатый жест, начертив пальцами в воздухе нечто похожее на звезду. – Вот, видишь?
– Знак ты мог где-нибудь подсмотреть, – возразила я. – Мы требуем более убедительного доказательства. Покажи, что ты действительно знаешь путь, ступай впереди нас.
На эбеново-черном лице зулуса отразился нешуточный испуг, он даже отступил на один шаг.
– Не вынуждай меня, госпожа. Хоть ты и принцесса, это не дает тебе права распоряжаться моей судьбой.
– Так ты знаешь, кто я?
Он поклонился:
– Конечно, госпожа. Я сразу узнал старшую дочь Света, внучку короля Брендона. Я не хочу ссориться с тобой, но и пересечь твой путь на Тропе ты меня не заставишь. Лучше я сам сверну с Тропы и пройду ее в другой раз. Не серчай, принцесса.
Зулус снова отвесил поклон, развернулся и быстро зашагал прочь, ловко лавируя между прохожими. Феб немедленно двинулся за ним, а я бросила Патрику! «Оставайся с Амалией» – и присоединилась к преследованию.
На площади было многолюдно, однако пестрая одежда зулуса была очень приметна в толпе, так что потерять его из вида мы не опасались. По нетерпеливому выражению лица Феба было видно, что у него так и чешутся руки остановить зулуса с помощью какого-нибудь заклятия, поэтому я строго предупредила:
– Ничего не делай, Феб. Не стоит привлекать внимания. Он все равно никуда от нас не денется, зато может привести в логово своих друзей. Так называемых посвященных.
– А если он вернется в свой Дом и попросит защиты от нас?
– Тогда мы узнаем, кто он такой.
Миновав площадь, зулус зашагал по широкой оживленной улице, ведущей прямиком к ближайшим к нам Вратам Набу. Судя по всему, он действительно решил покинуть Вавилон и спрятаться под сенью своего Дома. Раз за разом он оглядывался на нас, но шаг не ускорял, очевидно рассчитывая, что в людном месте мы не станем применять против него силу – хоть физическую, хоть колдовскую.
Так мы шли добрых полчаса, пока не миновали центр города. Внезапно наш преследуемый поменял направление и свернул на одну из боковых улиц. Мы пошли быстрее, сокращая расстояние, чтобы не дать ему возможности ускользнуть. А он, продолжая оглядываться, стал углубляться в хитросплетение узких улочек, и на нашем пути все меньше попадалось прохожих – мы оказались в заброшенном районе, каковых в Вавилоне было немало. В последние столетия этот древний Дом медленно умирал и его население неуклонно уменьшалось.
– Вот и отлично, – пробормотала я. – Похоже, он все-таки приведет нас к своим собратьям.
– Или надеется запутать в этом лабиринте, – предположил Феб.
– Ничего не выйдет. Здесь мало людей, и я хорошо его чувствую.
В конце концов мы оказались в совершенно безлюдном переулке, который с противоположной стороны заканчивался тупиком. Остановившись, зулус повернулся к нам. Разделяло нас не более пяти шагов.
– Я все понял, – с угнетенным видом произнес он. – Мне следовало сразу догадаться об этом, но разум мой помрачился, и я допустил роковую оплошность. На самом деле никто из вас не посвященный; вы шли по Тропе, не сознавая, что делаете. Кто-то выдал вам часть тайны, а остальное вы рассчитываете выведать у меня. Но вам это не удастся, я исправлю свою ошибку и сберегу секрет Тропы.
Мы с Фебом действовали синхронно, хоть и вразнобой – он попытался оглушить зулуса, а я воспользовалась парализующими чарами. Однако мы опоздали – зулус успел обрушить на себя простое, но крайне эффективное огненное заклятие, и в мгновение ока все его тело поглотило яростное пламя. Он даже не вскрикнул – огонь убил его моментально.
Вспышка была столь сильна, что даже на таком расстоянии мы получили бы серьезные ожоги, если бы чисто рефлекторно не защитились от жара стандартным заклятием холода. Затем я в считаные секунды погасила пламя, хотя это уже не имело смысла – все, что осталось от зулуса, годилось только для того, тобы наполнить погребальную урну.
– Проклятье! – в сердцах произнесла я и отвернулась от дымящей кучи золы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110