– Бессмертие, конечно, неплохо, – сказал я. – А как насчет могущества? Что оно собой представляет? Какая-то особая Сила, неведомая во Вселенной?
– Нет. Мой дар умножит те способности, которыми ты уже обладаешь. Подойди к Огненной Купели, – он указал на «бассейн» с огнем, – и погрузись в нее. Не бойся, ты не сгоришь, а получишь запас могущества вкупе с бессмертием и вернешься в свой мир. А когда этот запас иссякнет, приходи снова. Как видишь, все очень просто.
– Да, вижу. Но я так понимаю, все это не бесплатно.
– Правильно понимаешь. Взамен ты должен регулярно приносить мне жертвы.
В общем, я ожидал это услышать и потому не был Локирован. Лишь уточнил:
– Человеческие?
– Разумеется, человеческие. Причем обычно никакого ритуала проводить не требуется. Просто все убийства, которые ты отныне совершишь, станут твоим жертвоприношением мне, и через тебя я буду впитывать энергию их смерти. Но время от времени тебе понадобится приносить особые, ритуальные жертвы которые призваны укреплять нашу связь. Их нужно приводить сюда, ко мне. Чтобы заклание состоялось жертва должна вступить на Тропу после тебя, но завершить ее первой.
Теперь стало ясно, почему зулус пришел в такой ужас, когда Фиона предложила ему пройти вперед. Хотя, с другой стороны, он получил от Нергала бессмертие, а значит, не мог стать жертвой... Или все-таки мог?..
– И как часто, – спросил я, – придется приносить жертвы?
– Не могу сказать, ведь для меня не существует времени. Ты сам будешь чувствовать, когда придет пора новой жертвы – и обычной, и ритуальной. Но чем больше, тем лучше; как говорят люди, каши маслом не испортишь... хотя сам я ничего не понимаю в вашей еде. А теперь ступай в Огненную Купель – первую дозу могущества и бессмертия ты получишь авансом, – затем возвращайся с первой своей ритуальной жертвой. Это может быть кто угодно, однако учти: чем ценнее твоя жертва, чем она дороже тебе, тем сильнее ты станешь.
Я невольно представил себе картину, как веду на заклание Фиону, и содрогнулся от ужаса. Впрочем, могло быть и хуже – если бы я представил в роли жертвы маму или Люсию. К счастью, услужливое подсознание заблокировало даже саму мысль об этом.
– А если я не стану приносить жертвы?
– Станешь, – заверил меня Нергал. – После первой дозы могущества и бессмертия ты рано или поздно вернешься за следующей. Все возвращались. Все до единого.
Я взглянул на Огненную Купель.
– Видать, улетная у тебя ширка, если все приседают на нее с первого раза. Но я даже пробовать не собираюсь.
– А у тебя нет выбора, разве не ясно? Ты уже сделал его, когда дошел до конца Тропы. Теперь ты целиком в моей власти, и я мог бы сразу отправить тебя в Купель.
– Так зачем же лясы со мной точил? – зло спросил я.
– Интересно поговорить с неглупым человеком, – объяснил Нергал. – К тому же я всегда предоставляю шанс добровольно принять мой дар. А если кто отказывается, тогда...
Внезапно мои руки онемели, я выронил клинок и против своей воли сделал шаг вперед. Потом еще один. И еще... Я отчаянно сопротивлялся, но все равно продолжал приближаться к Купели. Одновременно Нергал отступал, пока не оказался над пылающим в выемке огнем. А мне оставалось совсем немного...
Я собрался с последними силами и все-таки заставил остановиться уже поднятую для следующего шага ногу.
– Вот как? – произнес Нергал, и в его голосе почудилось удивление. – А ты, оказывается, упрям.
Я ничего не ответил. Берег силы для сопротивления, хотя и понимал, что долго не продержусь. Я лишь оттягивал неизбежный конец – и не знал, что делать Дальше.
Кевин, Фиона, Софи! Где же вы, Аид вас побери? Неужели вы не можете ничего придумать? Неужели, Софи, даже ты, Собирающая Стихии, беспомощна?.. Боги Олимпа! Я в вас не верю... точнее, не верю в вашу божественность и просто считаю своими предками. Но, может, я ошибаюсь? Может быть, вы действительно стали богами? Так помогите же мне...
Эй, Порядок! Я же твой будущий Страж. Пусть я от этого не в восторге, но ты сам меня выбрал, по какой-то причине я понадобился тебе. А сейчас ты рискуешь меня потерять. Не знаю, что произойдет со мной в этой чертовой Огненной Купели, но явно что-то ужасное. Вряд ли тогда я тебе сгожусь...
Мобилизовав все внутренние ресурсы, я врезал по Нергалу гасящим заклятием. Как и следовало ожидать, это ни к чему не привело. Лишь на какую-то секунду языки пламени, из которых была соткана его фигура, немного увяли, но затем запылали с прежней силой. Дело закончилось тем, что я потерял концентрацию и сделал еще один шаг.
– Ты мне нравишься, Феб из Сумерек, – произнес Нергал. – Твое упорство не может не вызывать уважения. Из тебя получится отличный...
Вдруг он осекся, и в тот же миг сила, тянувшая меня вперед, исчезла. Я резко дернулся назад, оступился, по все-таки сумел удержаться на ногах.
А Нергал стремительно погрузился в огонь – и сделал это вовремя, поскольку в следующий момент по обе стороны Купели возникли две рослые фигуры в белых одеяниях с золотыми нимбами над головами. И хотя все Агнцы на одно лицо, я почему-то сразу узнал в том, который был справа, Рафаила.
– Ты цел? – спросил он.
– Да вроде, – сказал я, еще не до конца веря своему счастью. – Вы нагрянули очень кстати.
– Ты сам нас призвал.
– А как вы меня нашли?
– По твоему заклятию. Оно указало нам путь.
– Так вы знаете, что это за место?
– Нет, – ответил Рафаил и подошел ко мне. – Порядок не может найти ему объяснения. А значит, его нужно уничтожить. – Он крепко схватил меня за плечи. – Мы справимся.
В это время другой Агнец, так и не вымолвив ни слова, прыгнул в Огненную Купель.
Меня ослепила яркая вспышка, уши заложило от оглушительного грохота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110