Да, это те самые бриллианты! Каторжник быстро пересчитал их. Точно, шестьдесят три. Но как, черт возьми, они сюда попали после всего, что произошло?
Он поспешно сунул бриллианты в карман и подошел к мертвецу. Перевернув тело, убийца взглянул на свою жертву и в испуге отшатнулся. Перед ним лежал Джон Линдсей — он убил своего собрата-соучастника!
Стефано Вассали огляделся. Он подумал, что Лал Дасс должен быть неподалеку — хитрый, как змея, Лал Дасс, более опасный, чем кобра! Эта мысль заставила убийцу действовать. Дело было сделано, и теперь ничего не оставалось, как спрятать следы преступления. Он торопливо затащил тело поглубже в тень, прикрыл его тюремной одеждой и набросал сверху папоротник. Все это время ум его напряженно работал. Наконец-то благодаря совершенно невероятному везению бриллианты оказались у него! Он убил двух человек, чтобы заполучить их.
Стефано готов был уже уходить из хижины, когда ему пришла в голову новая мчсль. В кармане куртки убитого он нашел коробку спичек. Выполнить задуманное было делом одной секунды. Он чиркнул спичкой и поджег сухой папоротник в нескольких местах. Пламя с треском поползло по полу, и светлый дымок, клубясь, потянулся к окну.
Вассали вышел из хижины. У двери он на мгновение остановился. В хижину проник ветерок, и легкое потрескивание огня перешло в ровное гудение. Убийца заглянул внутрь — пламя охватило уже всю хижину. Убедившись, что огонь сделает свое дело, каторжник отвернулся, собираясь идти дальше.
Вдруг он остановился. Слева внизу, на дороге, вьющейся вдоль Ридерс-Хилл, в направлении к Букфастлей-Моор, он увидел нескольких всадников. Солнечные лучи играли, отражаясь от полированной стали. Сердце Вассали замерло от страха и гнева. Это погоня!
Он поспешно свернул вправо... Еще больший отряд вооруженных всадников двигался по дороге, ведущей от Эрм-Хэд на Квик-бин-Хилл. Беглец остановился, не зная, что предпринять. Потом повернул на север и увидел группу тюремных надзирателей, поднимающихся по длинному склону от Анн-Хэд к тому месту, где он стоял.
Огромный язык пламени, с ревом вырвавшись из окна хижины, устремился к небу. Идущие по склону люди повернули головы к вершине холма. Заметив Вассали, фигура которого четко выделялась на фоне неба, один из надзирателей что-то крикнул остальным. В это время его заметили люди, скачущие по дороге на Ридерс-Хилл. Кто-то из них выстрелил, давая сигнал поисковой партии. Люди, идущие от Эрм-Хэд, услышали выстрел и остановились — три направления бегства были теперь отрезаны.
Вассали повернул к югу и бросился в направлении Квикбин-Хилл. Он увидел изрытую ямами землю, по которой едва ли смогут скакать лошади. Вдали виднелся лес, где можно будет спрятаться.
Отчаяние гнало беглеца вперед. Он забыл, что успел сменить тюремную одежду, забыл, что бег выдает его с головой. Сейчас ему хотелось только бежать, бежать и бежать — пока не удастся оторваться от преследователей или запутать следы. Это был отчаянный бег наобум.
Всадники на дорогах свернули на пустошь, явно пытаясь отрезать беглецу путь. Иногда, когда Вассали спускался в какой-нибудь овраг или огибал холм, преследователи теряли его из виду, но тут же снова замечали его, с трудом пробирающегося по бугристой местности. Когда левый отряд терял беглеца из виду, правый продолжал следить за ним, а надзиратели, поднявшиеся наконец к горящей хижине, видели его как на ладони. Вассали обернулся и, увидев надзирателей, злобно выругался.
Каторжник бежал, проклиная их, и себя, и эту дурацкую задержку, когда он решил избавиться от тюремной одежды, а тем временем преследователи уже загнали его в ловушку.
Вассали казалось, что все кругом покрыто кровью. Кровь была на его глазах и во рту, в небе и на земле. Дыхание его прерывалось судорожными всхлипываниями, сердце, стучало, как молот. Какая-то чудовищная тяжесть безжалостно расплющивала его мозг. Язык с трудом протискивался между запекшимися губами. Но каторжник продолжал бороться. Он понял, что скачущие по обе стороны всадники постепенно сближаются, чтобы сойтись в вершине гигантской буквы «у», посередине которой он бежал, и гнев в его сердце сменился яростью. Все было кончено.
Но Вассали предпринял еще одну отчаянную попытку. Прямо перед ним начинался крутой подъем, ведущий к скалам,— если добраться до них, можно будет найти какую-нибудь незаметную дыру и спрятаться там до наступления темноты.
Он из последних сил карабкался по склону, петляя среди скал и валунов, которые очень затрудняли передвижение конных преследователей. Погоня была уже близка. Двое надзирателей отстегнули винтовки и тщательно прицелились. Гулкое эхо раскатилось по холмам и долинам. Вассали подпрыгнул и тяжело свалился на траву.
Но он снова вскочил и побежал. Теперь Вассали не мог бежать прямо — он метался из стороны в сторону, судорожно хватая руками воздух. Глаза его ничего не видели — все затянула кровавая мгла. Он споткнулся, упал, но тут же поднялся и двинулся дальше.
Вершины скал были уже близки. Нога беглеца провалилась в трещину. С трудом освободившись, он продолжал двигаться дальше. Увидев его фигуру на фоне неба, преследователи остановились в нерешительности. Вассали оглянулся и увидел их. В мозгу его молнией мелькнула новая мысль. Он вытащил бриллианты и спокойно опустил их в глубокую трещину, темневшую у его ног. Последние силы оставляли его. Преследователи увидели, как беглец зашатался и вдруг свалился на землю безжизненной грудой.
Часть вторая
НАДЗИРАТЕЛИ И СТОРОЖ
Глава первая СВЕРКАЮЩИЕ ВЕЩИ
Надзиратели, видевшие, как упал Вассали, неторопливо двигались к нагромождению скал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71