- Полагаю, мне не нужно говорить вам о возможных последствиях.
- Нет, - кивнул я.
Галактикой владели двенадцать империй, или по крайней мере двенадцать групп разумных рас, которых пауки официально признавали империями. Некоторые из них, вроде пяти планет нашей жалкой маленькой Терранской конфедерации, не стоили подобного звания; но были и другие, типа филлийской ассамблеи или шоршианских владений, состоявшие из тысяч звездных систем, простершихся в безбрежном океане космоса. Как свидетельствует история, могущественные империи редко сталкивались друг с другом без того, чтобы в конечном счете не развязать войну, и на основании сведений об инопланетной психологии не было никаких причин полагать, что кто-либо из обитателей космоса поведет себя иначе, если такая возможность появится.
Однако единственным способом, позволявшим преодолевать межзвездные расстояния, являлся квадрорельс, а запихнуть военную технику в несколько вагонов просто не было никакой возможности. Единственное исключение делалось для межзвездных правительств, которым при соблюдении особых, весьма строгих условий разрешено было доставлять компоненты систем планетарной обороны на их собственные колонии. Что означало - любой, кто захотел бы развязать войну с кем-то из соседей, был бы вынужден противостоять военной силе, которую могла противопоставить ему потенциальная жертва. В мире, основанном на квадрорельсе, самооборона была на высоте. Но если кто-то сумел придумать, как уничтожить не только пересадочную станцию, но и несколько военных кораблей вместе с ней, уютному миру и стабильности мог прийти внезапный и жестокий конец.
- Он еще что-нибудь видел? - поинтересовался я. - Например, какая из филлийских станций это была или кто мог быть в этом замешан?
- Ничего. - Кермод покачал головой. - Но он заметил, что на филлийских военных кораблях имелись эмблемы как нынешней династии, так и той, которая, как предполагается, придет к власти через четыре месяца. Таким образом, можно допустить, что нападение имело место во время переходного периода.
Четыре месяца. Все лучше и лучше.
- Не так уж много времени.
- Да, - согласился толстяк. - Пауки, естественно, окажут вам всю возможную помощь, включая неограниченный доступ к сети квадрорельса.
Я почувствовал, как мои глаза слегка сузились.
- Включая доступ к таким местам, как это? - Я небрежно обвел рукой вокруг.
- Да, если потребуется, - чуть нахмурившись, ответил он. - Хотя не думаю, что вам это понадобится.
- Никогда не знаешь, что понадобится, а что нет. - Я ощутил, как сильнее забилось сердце. Происходящее начинало становиться все более интересным. - Каким именно образом я получу этот неограниченный доступ? Пароль? Секретные коды?
- Пока начнете с этого. - Кермод кивнул девушке.
Словно по команде, она достала из кармана маленький кошелек и протянула его мне. Надо же, похож на тот, который я забрал у мертвого парнишки на Манхэттене, только этот был сделан не из дешевого пластика, а из высококачественной кожи. И вместо окаймленного медной полоской билета третьего класса там лежал билет первого класса, с алмазным напылением по краям, годный для проезда по любому маршруту, - ничего подобного я никогда не видел, кроме как в рекламных брошюрах.
- Неплохо, - сказал я. - И какой у него срок действия?
- Столько, сколько вам потребуется. Конечно, если вы согласитесь на наше предложение. Согласны?
Я повернул билет к свету, чтобы получше его разглядеть, одновременно продумывая все возможные варианты. Если все это было лишь трюком, чтобы заманить меня в ловушку, то какой бы ответ я ни дал, это не имело бы ни малейшего значения. Какие тут действия, слова, - увяз с головой!
Но если это было не так, то мне поднесли подарок на платиновом блюдечке.
Конечно, если бы я согласился, то чувствовал бы себя морально обязанным приложить хоть какие-то усилия к тому, чтобы выполнить задание. Четыре месяца - не слишком большой срок, чтобы выяснить, кто планировал развязать невообразимую межзвездную войну и найти способ его остановить. И тем не менее предложение было чересчур интригующим, чтобы от него отказаться. Несмотря на старую поговорку, утверждавшую обратное, один человек вполне мог быть слугой двух господ.
- Конечно, почему бы и нет? - сказал я, пряча билет во внутренний карман пиджака. - Я готов.
- Отлично. - Кермод снова кивнул в сторону девушки. - Это Бейта. Она будет вас сопровождать.
Я посмотрел на нее и обнаружил, что она тоже смотрит на меня все тем же ничего не выражающим взглядом.
- Спасибо, но я предпочитаю работать один.
- По ходу дела вам может потребоваться информация или помощь от пауков, - предупредил толстяк. - Лишь немногие из них могут общаться с людьми более чем несколькими заученными фразами.
- И что, Бейта говорит на их языке?
- Скажем так - она знает некоторые их секреты. - Мужчина слегка улыбнулся.
Зачем мне попутчики, особенно такие, которые будто сошли с конвейера по производству манекенов? Тем не менее следовало ожидать, что пауки захотят приставить ко мне соглядатая.
- Ладно. - Я с трудом сохранил нейтральное выражение лица. - Пусть будет.
- Еще кое-что. - Кермод сделал многозначительную паузу. - Посыльный, который доставил вам билет, должен был сопровождать вас сюда. Он случайно не говорил вам, почему решил этого не делать?
Я поколебался, но лгать, скорее всего, не имело никакого смысла.
- Боюсь, что у него не было особого выбора. Он умер у моих ног.
Бейта судорожно вздохнула, и в помещении внезапно стало очень тихо.
- Что произошло? - наконец выдавил из себя толстяк.
- В него стреляли, - ответил я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102