Возможно, какой-то квантовый поток - я не слишком хорошо разбираюсь в физике. Суть в том, что чем ближе ты находишься к Оси, тем быстрее ты движешься. Квадрорельс движется со скоростью один световой год в минуту; информационные капсулы, которые, как я понимаю, каким-то образом забрасывают на сетку вокруг Оси, движутся на порядок быстрее. - Я посмотрел на Бейту. - Вы ведь сами это видели, верно? Когда я случайно подпрыгнул и на мгновение потерял контакт с квадрорельсом… Даже оказавшись всего на долю сантиметра ближе к Оси, я пролетел девять вагонов, прежде чем снова опустился на крышу.
Девушка сдержанно улыбнулась.
- Я надеялась, вы не сообразите, что случилось.
- Значит, это правда, - произнес старейшина со странной печалью в голосе. - Секрет утрачен.
- Вовсе не обязательно, - предостерег я его. - Нет никаких причин для того, чтобы информация вышла за пределы комнаты. Поскольку, как мне кажется, я также знаю, ради чего вы пошли на все это. Там, в поезде, модхри пытался рассказать мне красивую сказку о том, как он хочет мира для всей Галактики. Вы же, чабвины, с другой стороны, действительно кое-что сделали ради него.
- У нас не было выбора. - Чужак едва ли не шептал. - Мы видели, к чему ведет неконтролируемый доступ к Потоку. Шонкла-раа были завоевателями, надменными и жестокими. Как только они получили контроль над Потоком и научились путешествовать вдоль него к другим звездным системам, ничто не могло их остановить. Они построили громадные военные корабли и послали их к другим мирам, завоевывая или уничтожая все живое.
- Так что же в конце концов их остановило? - нахмурился я, пораженный внезапной мыслью. - А модхри и есть шонкла-раа?
Вибриссы над глазами старейшины дрогнули.
- Вовсе нет, - ответил он. - Модхри был всего лишь последним оружием шонкла-раа.
Оружием. Слово на мгновение повисло в воздухе, словно облачко черной пыли. Я посмотрел на Бейту, потом снова на чужака.
- Может, начнем с самого начала?
Старейшина кивнул.
- Шестнадцать веков назад, после тысячелетнего рабства, произошло тщательно скоординированное восстание других рас Галактики, мятеж, который долго готовился и долго скрывался. В конечном счете он стоил жизни многим, включая по крайней мере пять рас, и в итоге все расы лишились возможности путешествовать даже в пределах своих собственных звездных систем. Но победа стоила такой цены, ибо наши угнетатели были полностью и бесповоротно уничтожены.
- Похоже, вы сами там были, - предположил я.
Лицо чужака дернулось. Улыбка? Или гримаса?
- Конечно, чабвины были там, - сказал он. - Но мы являлись лишь одной из многих рас-слуг, генетически созданных шонкла-раа для использования в качестве рабочей силы. Нас сделали неспособными к агрессии или борьбе, и потому во время войны мы вынужденно держались на заднем плане. В результате наш народ пострадал меньше других. Но, как я уже сказал, все народы вернулись к уровню до эпохи межзвездных полетов, некоторые - даже к до индустриальному. Так продолжалось триста лет. Поток все так же существовал, но ни у кого не было возможности до него добраться. Собственно, для большинства даже слухи о его существовании превратились в сказку. - Он помолчал. - Затем чабвины случайно обнаружили тайник, в котором перед концом войны шонкла-раа спрятали информацию о своих технологиях. С их помощью мы снова смогли выйти в космос, а получив доступ к Потоку, достичь звезд.
- Вот только шонкла-раа постарались лишить вас способности сражаться, - заметил я. - Что означает - любой, с кем вы столкнулись бы, смог бы с легкостью вас победить, если бы захотел, и забрать все ваши секреты себе.
- И все опять по кругу, - кивнул старейшина. - Мы осознавали, что, прежде чем устанавливать контакт с другими обитателями Галактики, нужно найти способ, как предотвратить любые межзвездные войны и завоевания.
- И вы построили туннель.
- И мы построили туннель, - эхом отозвался он. - Но нам требовалась помощь, так что прежде всего мы создали пауков, для чего использовали оборудование для генной инженерии, имевшееся у шонкла-раа, и собственную плоть. Мы не могли себе позволить обратиться за помощью к другим расам - слишком велик был риск, что нашу слабость обнаружат и вновь поработят.
- А вы не могли воспользоваться тем же оборудованием, чтобы избавиться от собственной безответности? - спросил я. - По крайней мере, вы смогли бы защищаться, если бы возникла такая необходимость.
- Или мы могли бы стать вторыми шонкла-раа, - мрачно возразил он. - Нет. Даже если бы знать, как и где провести столь тонкую линию, мы бы не пошли на такой риск.
- Весьма благородно с вашей стороны, - слова мои прозвучали с легким сарказмом - вполне сознательный поступок. - Значит, вы с пауками построили туннель. Как долго это продолжалось?
- Очень долго, - ответил он. - Даже учитывая, что пространственное смещение в окрестности Потока работало нам на пользу, для завершения строительства тем не менее потребовалось шестьсот лет.
- После чего вы пустили по нему поезда квадрорельса и пригласили воспользоваться ими всю остальную Галактику, - сказал я. - Что вновь возвращает нас к вопросу о модхри.
Черты лица старейшины слегка исказились.
- Он должен был стать последним оружием шонкла-раа против Великого альянса, - сказал он. - Созданный искусственно в виде коллективного разума, он мог проникать в разум противника, подчинять его себе и в конечном счете полностью его контролировать. - По его телу пробежала дрожь, словно по собачьей шкуре. - К счастью для всех нас, война закончилась до того, как он успел полностью развиться, и в течение многих веков он пребывал в спячке среди коралловых образований на Модхре-1.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102