Следом за ними появилась повозка, запряженная сворой крупных пестрых собак. Управляя длинным шестом, на ней восседала горбатая старуха, завернутая в серые лохмотья. За ней на роскошном кресле развалился мужчина в красной мантии и золотой маске. Позади повозки, на длинной веревке, привязанные попарно, брели какие-то существа. Вот их-то разглядеть оказалось трудно. Серые силуэты разного роста и комплекции, спотыкаясь, тянулись следом, держась за тянущийся от повозки шнур. Иногда старуха распрямлялась, взмахивала рукой, и тогда в воздухе слышался щелчок бича. Бредущие сзади вздрагивали и пытались ускорить шаг, но все их усилия казались тщетными.
Всадники остановились. Средний из них ударил длинным мечом по воздуху перед воротами. Створки вздрогнули и распахнулись. По верху крепостной стены вспыхнули яркие огни, в окнах пагоды загорелся свет.
Разглядев приехавших хозяев, Кощей сдавленно выругался, приказал никому не высовываться и не издавать ни звука. Люди и нелюди прижались к пыльным стенам, замерев в тревожном ожидании.
Басанов, невзирая на грозное предупреждение, пододвинулся к Лесному Хозяину. Он чувствовал, что нынче с ними ничего не случится, и не испытывал страха. Кощей, раздраженно поморщившись, чуть посторонился, и они вместе продолжили следить за разворачивающимся действием.
Спешившиеся всадники встали у входа в пагоду и, лишь когда человек в маске вошел в двери, двинулись за ним. Старуха, размахивая невидимым бичом, загнала предварительно отвязанных пленников в одну из башен и села на ступени у пагоды. Отстегнутые собаки и полканы бродили по двору. Все происходило в тишине. Ни пленники, ни хозяева, ни животные не издали не звука.
Никита вопросительно посмотрел на Кощея. Тот, казалось, был бесстрастен, но в желтых глазах ощутимо металась злость. Отливающие сталью когти с легким хрустом впились в каменный карниз.
– Если доживем до рассвета, значит, нам повезло, – тихо прошептал он, не спуская глаз со старухи. – Это дом Охотника Без Лица. Кто он на самом деле – бог, демон, колдун или еще кто-то, – никому не известно, но личность выдающаяся во всех отношениях. О нем ходят легенды здесь и даже у некоторых народов Земли. Да только никто не видел лица этого охотника. Он раз в месяц, в полнолуние, он устраивает Дикую Охоту. А это – Гончие Судьбы, – показал он на рассевшихся во дворе собак. – Первую добычу они получили. Еще три ночи они будут ловить всех, кто попадется им на пути, и тащить в крепость. Что с ними здесь делают, никто не знает, просто сказать об этом уже некому. И нам тоже знать не надо. А та троица всадников – его главные ловчие и помощники. Все они отщепенцы из различных рас, сильные колдуны и опытные воины. Старуха здесь вроде главной домоправительницы, но в сам дом ей вход запрещен, так и обитает она во дворе или в одной из башен, где томятся пленники.
По словам Кощея, с рассветом можно тихонько уйти, так как на солнце никто из ночных охотников выйти не может. Но если их обнаружат сейчас, то придется разделить участь захваченных пленников. Про Шуравела он слышал еще четыреста с лишним лет назад. О нем ходят разные слухи, но репутация у него ловкого вора и сильного кудесника. В крепости он, скорее всего, что-то украл, пока отсутствовали хозяева, что, по мнению Кощея, являлось большой ошибкой. Гончие Судьбы все равно его настигнут и, возможно, уже следующей ночью Шуравел попадет в одну из башен.
В подтверждение сказанному со двора раздался дикий вопль старухи. Она стояла возле ямы, отрытой маленьким вором, и голосила, схватившись руками за голову. Из дома выглянул один из всадников Увидев его, старуха закричала еще громче, показывая руками на яму. Всадник что-то буркнул. Подбежала одна из собак, обнюхала взрыхленную землю и заметалась кругами по крепостному двору. Старуха мгновенно утихла и стала внимательно следить за гончей.
– По-моему, пора сматываться, – тихо шепнул Никита, видя, как гончая по спирали приближается к входу в башню.
– Конечно, пора, – согласился Кощей и посмотрел на напряженно замерших товарищей. – Поднимаемся по одному на стену. Я ухожу последним. Айна, за щенят отвечаешь ты, чтобы ни один не пикнул.
Шаткая, к счастью, не скрипучая лестница вывела на верх крепостной стены. Внизу уже слышались встревоженные голоса, рычание собак и суетливые шаги.
В мешке у Северина оказалась веревка Воин спокойно, даже немного картинно привязал ее хитрым узлом к выступу на краю стены, глянул вниз и сбросил свободный конец в присмотренное место.
Спуск занял считаные минуты. Даже полканы, испуганные шумом и множеством новых запахов, перебирая короткими детскими ручками, покинули крепостную стену без проблем.
На башнях вспыхнули мерцающие голубые огни. Басанов решил, не дожидаясь Лесного Хозяина, выводить отряд к ближайшему холму, темной громадой видневшемуся позади крепостных стен. Едва он открыл рот, как сверху черной молнией мелькнула тень. Кощей, сжимая в руке конец веревки, оказался перед ним.
– Забирай. – Он небрежно бросил свернувшуюсяв моток веревку Северину. – Нельзя оставлять ничего, что может вывести на нас. В башне я убрал, а теперь уходим по одному, след в след.
Остаток ночи они провели на одном из заросших густым кустарником холмов. Место для ночлега выбрал Кощей, очертив по склону заградительный магический контур.
Басанов повернулся в ту сторону, откуда они пришли. Отсюда отчетливо различалась крепость Безликого Охотника. Издали, освещенная голубым сиянием, она вовсе не казалась такой уж страшной и опасной. Сколько километров они пробежали в поисках укрытия от возможных преследователей?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99