Зато жрица Ма-а выглядела абсолютно вымотанной и измученной.
– Все, девочка, на сегодня хватит, – осипшим голосом прошептала она, – тебе скоро идти за твоими товарищами, а мне, старой додолке, необходимо отдохнуть. С восходом солнца ты выйдешь в путь. Рошель и Пулинель помогут тебе найти ущелье.
Матушка Ма-а махнула рукой и, устало пошатываясь, встала. Появившиеся из-за тяжелой портьеры карлицы дружно подхватили правительницу под руки и осторожно направились к ведущей на верхние этажи лестнице. Маша разочарованно пихнула ногою спящего под столом Адмирала и тоже поднялась.
На восходе солнца ее разбудил скрипучий голос управительницы, донесшийся из-за двери. Громко и торжественно она объявила, что все готово к походу. Остатки короткого сна развеялись. Маша выглянула в окно. Во дворе стояла запряженная вчерашним то ли зайцем, то ли кенгуру повозка. Знакомая парочка помощниц матушки Ма-а пестрела нелепыми одеждами в утренних лучах. Рядом неподвижными статуями застыли две амазонки в цветастых плащах. И в самом деле – пора! Девушка накинула на плечи штормовку и наперегонки с выражающим нетерпение боксером сбежала во двор.
Несмотря на почти бессонную ночь, усталости не чувствовалось, а легкий утренний ветерок приятно холодил щеки. Заяц, смешно выставляя ноги, мерно волок повозку. Рошель и Пулинель, сидя на набитых травою мешках, рассказывали идущей рядом Маше о жизни в крепости. Молчаливые амазонки задавали темп движения и внимательно осматривали подступы к дороге. Адмирал, почувствовав простор после замкнутого пространства крепостных помещений, метался по придорожным кустам, вспугивая мелкую живность и метя торчащие по обочинам камни. Все было буднично и прозаично.
Дорога оказалась не той, по которой накануне шла Маша. Обычный проселок с вытоптанной посередине травой. Рошель пояснила, что Желтая дорога одна. Она пересекает весь континент с запада на восток, и ее поддержание в надлежащем порядке является делом чести каждого правителя, по чьим землям она проходит. Для этого и существуют крепости на расстоянии двух – трехдневных переходов друг от друга. Желтый камень поставляют из специальных каменоломен, которые находятся далеко на западе на территории, принадлежащей зеленым пещерникам. К тому же, заметила она, за дорогой и прилегающими к ней крепостями наблюдают хозяева Гиперборея. Кто такие эти хозяева? Они есть, и этого достаточно, так ответила карлица на Машин вопрос.
Рассказывая о других расах, населяющих Гиперборей, Рошель обстоятельно объясняла особенности их происхождения и степень разумности. Из полученного накануне потока информации девушка уяснила, что кроме немногочисленных людских племен, поселившихся у берега моря, к разумным относятся подолы, упыри, три расы карликов, кочевники-троглодиты и еще несколько немногочисленных народов. Но объяснения карлицы в чем-то разнились с тем, что говорила сама матушка, да и почерпнутые от шара сведения также не слишком увязывались с ее словами.
«Что-то здесь не так», – подумала Маша и, чтобы не запутаться дальше, решила оставить знакомство с миром Гиперборея на потом, посвятив время пути осмотру окружающих красот.
Дорога, извиваясь меж холмов, карабкалась все выше и выше. Скалистые уступы возникали то справа, то слева. Деревья постепенно становились все мельче и мельче, потом и вовсе исчезли, уступив место редким кустарникам, зелеными пучками торчавшим по каменистым склонам. Начинался Серединный хребет.
Когда меланхоличный заяц втащил повозку на очередной взгорок, амазонка, назвавшаяся Тат, жестом остановила движение. Подойдя к Маше, она показала на узкую расщелину, отходившую в сторону от дороги.
– Нам туда, – проскрипела додолка. – Повозку придется оставить здесь, дальше пойдем пешком. Но кто-то должен остаться сторожить повозку. Ездовое животное нельзя оставлять без присмотра.
Ни Пулинель, ни Рошель, судя по их виду, желанием продолжить путь на своих двоих не горели. Судя по холодным усмешкам амазонок, перспектива совместной пешей прогулки с коротконогими пoпyчицами их также не очень устраивала. Но внутренняя дисциплинированность взяла вверх. Вторая амазонка со звучным именем Пок предложила спрятать повозку в кустах, обильно разросшихся у входа в расщелину, а ездового зайца взять с собою как вьючное животное.
Маша с интересом наблюдала за действиями амазонок. Порою эти две воительницы напоминали запрограммированных роботов, но иногда в их поступках проглядывало что-то человеческое. Девушка ловила себя на мысли, что смешные на вид две круглоголовые карлицы с их базарно-одесскими замашками ей во много раз интереснее, чем более внешне похожие на людей амазонки. Однако выбирать не приходилось.
Через кустарник вилась едва заметная тропинка. Пару раз, вильнув среди густой зелени, она вывела к узкому, темному даже в солнечный день каньону. Шедшая впереди Пок остановилась и предостерегающе подняла руку. Маша вгляделась в полумрак узкого скального коридора, но ничего достойного внимания не заметила. Простояв какое-то время, амазонка сделала шаг вперед, и тут сверху, как бы отлепившись от стены, на нее обрушилась плоская тень. Резко отклонившись назад, Пок взмахнула коротким копьем, и воздух огласился пронзительным визгом. Подскочившая Тат вонзила свой дротик в трепыхающееся на древке существо. Заработали короткие мечи. Вскоре у ног воительниц образовалась иссеченная на окровавленные полосы серо-бурая простыня. С брезгливым видом они спихнули еще дергающиеся останки в сторону от тропы.
– Плащ Смерти, – прошептала Маше Рошель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99