А сейчас не тратьте время, готовьте круг.
Утро отряд встретил на берегу узкого лесного ручейка. Никто не захотел оставаться на ночлег на загаженной мгновенно разложившимися телами упырей поляне. Поэтому сразу же после отправки раненых в обратный путь отряд покинул место побоища. И только тогда спохватились, где же Глузь Пронырливый бесенок пропал. Участвовал он в схватке или нет – никто в пылу сражения не заметил. Айна утверждала, что он вместе с ней ринулся в бой, но где и с кем он бился, сказать не могла. Поиски на поляне и вокруг результата не дали. Ни среди убитых, ни среди живых маленького проказника найти не удалось.
– Ждать не будем, – подвел итог поискам Кощей. – Если жив, то по следам догонит, а если нет… почтим его память в другом месте.
– А вдруг его захватили? Или с перепуга сбежал куда? – осторожно поинтересовался Северин, никогда не доверявший нечисти.
– Тогда он тоже погиб.
Никита мысленно подсчитал потери. Из десяти первоначальных членов отряда остались шестеро, плюс две присоединившиеся к ним девушки. И хотя Маша была сильной ведьмой, а Тат – опытной воительницей, знающей местные условия, все-таки они были женщины. Грустные размышления, наверное, отразились на его лице. Как всегда бесшумно к нему подсел Кощей. Никаких утешительных слов он не произносил, только положил свою узловатую руку на поникшее плечо боярина, но в душе человека стали нарастать уверенность в своих силах, решимость бороться до конца и холодная злость.
Весь следующий день отряд продвигался лесом, и если бы не Кощей, то наверняка заплутал бы в густых чащобах уже через полчаса. Движение по густому лесу выматывало и физически, и морально, чувства притупились, про бдительность забыли. Все очень устали, когда им на пути встретилась небольшая, плавно текущая речка. От нее приятно веяло прохладой. Сквозь прорехи в окружающей зелени клубился белесый жидкий туман. Взмокшим от быстрой ходьбы людям хотелось с ходу окунуться в прохладную воду и расслабиться в мягком, обволакивающем тело потоке. Нечисть, напротив, недолюбливала проточную воду. А у Адмирала и полканов неспешно струящийся среди леса поток вызвал бурю восторга. Они уже было бросились к вожделенной прохладе, но окрик Лесного Хозяина заставил их вернуться.
Не дойдя до воды нескольких шагов, Кощей резко остановился, сделав предупреждающий жест рукой, Никита и девушки, следовавшие за ним, молча замерли. Приотставшие Рудольф и Северин еще пыхтели за спиной, зачищая следы. Показав знаком всем оставаться на местах, Лесной Хозяин выдернул из ножен шпагу и резво прыгнул в закрытый туманной дымкой промежуток между кустами. Его спина мгновенно растворилась в зеленой массе листвы. Оставшиеся на маленьком пятачке среди высоких деревьев и густых кустов Басанов и девушки затаили дыхание Клочья тумана цеплялись за зеленые ветви, ограничивая и без того узкий обзор. В том, что Кощей учуял какую-то опасность, сомнений не возникало. Руки сами собой выхватили арбалет, пальцы взвели тугую струну. Подошли оборотень и воин. Не прекращая вглядываться в беспросветную чашобу, Никита скопил взгляд на стоявших рядом товарищей. Оружие в готовности застыло в их руках. Молча и напряженно они, развернувшись спинами друг к другу, смотрели в окружающий лес. Даже Адмирал со своей свитой замерли, но их терпения хватило ненадолго. С шумом выпустив из легких воздух, боксер ринулся по следам Кощея, за ним рванули полканы. Никита открыл рот, чтобы вернуть неуемных животных, но возникшая рядом лесная дева приложила палец к губам, призывая к молчанию.
Обычные лесные шумы не утихали и даже усилились. Деятельность птиц и мелких грызунов не прекращалась ни на минуту. Шорохи, писк, хлопанье крыльев отчетливо доносились со всех сторон, не внося диссонанса в окружающую лесную жизнь. Оставалось ждать.
– Сколько стоять будем? – шепотом спросила Маша.
– Подождем, – хотел так же тихо ответить Никита, но его голос громовыми раскатами ударил по окружающей чащобе.
Девушки в испуге присели, а у самого Басанова от такого резонанса екнуло сердце.
– Что за чертовщина? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Вслед за гулом его слов среди стволов заметалось звонкое эхо. Тат испуганно зашептала что-то на ухо Маше, но ее голос оставался нормальным – ни грома, ни эха. Стараясь говорить совсем тихо, Никита поинтересовался, что с его голосом. Обрывки слов вновь эхом заметались по округе. Когда звуки затихли, поглощенные лесом и туманом, к боярину пригнулась Тат и проговорила:
– Тебе нужно молчать. На тебе спряталось заклинание колдуна. По твоему голосу тебя легко найти где угодно. Пока заклинание не разрушится, ты не разговаривай.
Для убедительности девушка сделала страшное лицо и приложила палец к губам. В подтверждение ее слов Маша тихо зашептала заклинание, и едва видимая багровая пульсирующая нить возникла на Никитином ботинке. Ее конец устремлялся в ту сторону, откуда они пришли, и терялся среди деревьев первым желанием стало немедленно сорвать с ноги эту кажущуюся живой тонкую петлю, но в последний момент девушка схватила Басанова за руку и отрицательно покачала головой.
– Не вздумай, – прошептала она, – если попадет на голую кожу, то от нее вообще не избавиться.
Словам Маши Басанов поверил сразу, но стоять, как привязанная перед забоем свинья, ему совершенно не хотелось. В ожидании результата он попробовал как-нибудь освободиться от прилипшей напасти, но лезвие ножа проходило сквозь нить, не рассекая ее, попытки намотать ее на древко арбалетного болта также оказались безрезультатными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99