И тут — шлепок, мягкий удар — и под ногами захлюпала податливая грязь. Глава 10В соляных пещерах Придя в себя после страшного падения, Кестрель потянула носом зловонный воздух и поняла, что свалилась не куда-нибудь, а прямо в Низменное озеро. Над головой мерцал высокий соляной свод, а в нем зияли отверстия, через которые в это мрачное царство теней струился дневной свет. Впереди блестели темные воды и тонны вонючего ила. За спиной ревел водопад. Девочка поискала глазами причал и длинные барки, но, должно быть, они скрывались где-нибудь еще, в иных бескрайних пещерах.Рядом кто-то захныкал. Кесс обернулась и увидела брата, который барахтался в грязи.— Бо! Ты цел?— Цел, — откликнулся мальчик и разрыдался, не столько радуясь благополучному приземлению, сколько из-за мук совести.— Не плачь, Бо, — сказала сестра. — У нас нет времени.— Знаю. Извини.«Я должен был помочь, — безмолвно каялся он. — А сам струсил!»— Зато мы угодили в Низменное озеро, — промолвила девочка, чтобы направить мысли брата в нужное русло. — Сердцем чую, отсюда можно выбраться на равнины.Она огляделась вокруг, и в это время из грязи, фыркая и отплевываясь, поднялся еще один силуэт, смутно похожий на… На кого? Человек утер лицо рукавом и радостно уставился на Кестрель.— Мампо!— Привет, Кесс, — просиял однокашник.— Так это был ты!— Вижу, ты лезешь в дырку. Ну, я следом. Я же твой друг.— Мампо, ты меня спас!— Они хотели тебя обидеть. Я никому не позволю тронуть свою подружку.Девочка смотрела на Мампо и только диву давалась. Как можно выглядеть таким довольным, когда ты с ног до головы чумазый, словно поросенок? С другой стороны, близнецы сейчас тоже не блистали чистотой, и несло от них от всех одинаково.— Ну, Мампо, — торжественно произнесла Кестрель, — ты очень храбрый и сильный, и я никогда не забуду, как ты защитил меня от врагов. А теперь возвращайся.Лицо героя вытянулось.— Я хочу с тобой, Кесс!— Нет, — отрезала девочка жестко, хотя и не желая обидеть нового друга, наивного, как малое дитя. — Это меня ищут, а не тебя. Иди домой.— Не могу, Кесс, — просто ответил Мампо. — У меня ноги приклеились.Только тут близнецы осознали, что коварный ил тянет их в пучину. Не очень быстро, но все-таки…— Ничего страшного, — успокоила товарищей Кестрель. — Я здесь уже была. Грязи тут по колено, не глубже.Она попыталась вытащить ногу и не смогла. Слушай, Кесс, — молча обратился к ней брат. — А если ОНИ придут за нами? Девочка заозиралась. Дети-старички нигде не показывались. Пусть попробуют. Влипнут раньше нас. И троица продолжала стоять, шумно вдыхая зловонный воздух, тихо дрожа в сырой одежде и медленно погружаясь в грязь. Когда колени исчезли из виду, Бомен заметил:— Мы по-прежнему тонем.— Должно же здесь быть какое-то дно, — возразила Кестрель.— Кто тебе сказал?— Не можем же мы без конца тонуть.— Да? И почему?Некоторое время друзья молчали, увязая все глубже. Первым заговорил Мампо:— Ты мне нравишься, Кесс. Теперь ты моя подружка.— Ой, заткнись, а? Извини, конечно, со спасителем так нельзя, но…Девочка не нашла нужных слов, и в пещере снова повисла тишина. Вскорости грязь поднялась по грудь.— А я тебе нравлюсь, Кесс? — взялся за свое Мампо.— Немного, — буркнула юная мятежница.— Ура! — обрадовался самый глупый мальчик в школе. — Значит, мы настоящие друзья.Не выдержав его дурацкой ухмылки, девочка выпалила то, о чем до сих пор и подумать боялась:— Безмозглый понго! Когда до тебя дойдет? Мы же насмерть захлебнемся в этой мерзости!Мампо уставился на нее, разинув рот.— Это правда, Кесс?— Протри глаза. Кто нас, по-твоему, выручит?Одноклассник завертел головой по сторонам, однако не увидел ни души. Тогда он сморщился от ужаса и завопил во все горло:— Помогите! Тону! Помогите! Вытащите меня! Помогите!— Чего ты разорался? Никто не услышит.И все же бедняга продолжал кричать. Как выяснилось, не зря, потому что Кестрель ошиблась. Их все-таки услышали.В соседней пещере невысокий толстячок по имени Виллум сутуло брел по глади озера, высматривая листья дикой тиксы. Росла эта самая тикса там, где ей только вздумается, и единственный способ найти ее был таков: мерно шагать, иногда часами, и ни в коем случае не глядеть четко перед собой, иначе нипочем не заметишь темные кусты на темном фоне. А вот рассеянным взором, уголком глаза — очень легко. Обнаруженные листья надлежало складывать в мешок; впрочем, одну — две штуки толстяк запихивал в рот. Если долго жевать их, то станешь медлительным и полусонным, а так еще проще искать. Когда до него донеслись первые крики о помощи, Виллум выпрямился и попытался сосредоточить блуждающий взгляд.— Что за ерунда, — пробормотал он себе под нос, улыбаясь.Мужчина весь день провел на озере, угощаясь тиксой, и дома его, должно быть, уже заждались. К тому же на шее собирателя болтались чулки, полные грязевых орехов.Однако вопли не умолкали, так что Виллум отправился на помощь. Обитатели солевых пещер с юных лет учились ходить по невидимым подводным тропам, которые сложной сетью тянулись иногда под самой поверхностью озера, иногда чуть глубже. Поэтому каждый местный житель уже с пеленок вырабатывал особую походку, неторопливую и основательную, ровную и слегка раскачивающуюся: одна нога осторожно вниз, другая вверх. Спешить не имело смысла, особенно после целого дня жевания тиксы.А дети продолжали тонуть. Грязь доходила им уже до горла; меж тем ноги так и не могли нащупать никакой опоры. Кестрель перепугалась и наверняка закричала бы из последних сил, если бы не Мампо, который надрывался сразу за всех.— Й-яа-аа уаа-ааа! — визжал он, точно младенец. — Й-яа-аа уаа-ааа!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69