— Мост осыпается, — глухо заметил Бомен. — Ему нас не выдержать.За сотню лютых зим штукатурка облупилась, и ветры давно развеяли ее. Обнаженный камень опор с первого взгляда вызывал к себе недоверие. Впрочем, парапеты казались более Прочными. По крайней мере, эти ровные, узкие козырьки сохранились в целости.Кестрель потрогала их поверхность: на ощупь — вроде надежно. Она измерила глазами длину прямой как стрела дорожки. О ширине говорить не приходилось: каких-то жалких два фута.— У нас получится, — уверенно сказала девочка.Брат промолчал: его тошнило уже при мысли о безумной высоте.— Вы, главное, вниз не смотрите, — посоветовала сестра, прекрасно зная, о чем он думает. — Как будто шагаем по тропинке. Я не могу, Кесс. — Ну что, Мампо? Прогуляемся по карнизу?— Если ты пойдешь, — ответил товарищ, — то и я пойду. Кесс, я не могу… Бомен еще говорил это, когда из леса послышались шаркающие шаги. Душу сковал ледяной страх. Мальчик медленно повернулся, уже зная, что он увидит. Ряды врагов заполнили собой Великий Путь. Неторопливо и осторожно надвигались они, вытянув руки вперед, то и дело прыская в маленькие ладошки, точно дети, затеявшие секретную игру. Только смех звучал по-стариковски, скрипел как несмазанное колесо.— Далеко же вы ушли, — произнес их предводитель. — Но вот мы и снова встретились.Мампо захныкал от испуга. Кестрель окинула взором долгие ряды карликов, обернулась на узкий парапет…— Ладно, пошли!Она легко запрыгнула на мост и зашагала над бездной. Однокашник двинулся следом, причитая:— Не давай им меня трогать, Кесс!Бомен помедлил, но выбора все равно не оставалось, и мальчик с глубоким вздохом ступил на коварные камни.Первое время, пока внизу, под мостом, тянулся неровный склон, было не так страшно. Потом земля резко оборвалась, и троица зашагала над бездонной пропастью. Вечер быстро догорал, однако не столь быстро, как хотелось бы. Стоило Бомену забыть о собственной клятве и опустить глаза, перед ним серебряной нитью заблестела невообразимо далекая река. Мальчик зашатался от внезапного головокружения.Кестрель на секунду остановилась, чтобы посмотреть назад. Дети-старички по одному карабкались на парапет: видно, решили продолжать погоню.— Ничего не бойтесь, — сказала девочка. — Помните, они дряхлые, им тяжело передвигаться. Мы окажемся на том берегу задолго до них.И она продолжала идти, ободряя товарищей, как только могла. Брат на миг обернулся: и правда, в сравнении с юными беглецами преследователи еле-еле ползли по мосту.А Кестрель ровно ступала вперед — шаг за шагом, шаг за шагом, под ноги не смотреть, ни о чем не думать, полпути уже пройдено, еще немножко… И вдруг застыла, не веря своим глазам. Сердце подпрыгнуло к горлу. На том конце парапета, между колоннами, стояли десятки сморщенных карликов. Кое-кто из них уже забирался на мост. Бо! Они впереди! Мальчик увидел преследователей — и все понял. Некуда бежать. Старички надвигаются с обеих сторон. Когда они достигнут середины… Драться бесполезно: любое прикосновение отнимет силы. Внизу, на дне немыслимой пропасти, сгущался мрак. Каково это — бесконечно падать, а потом — шмяк?.. Поспешит ли смерть? Мы будем сражаться, Бо! Как? Не знаю. Но мы должны их прогнать. Брат ощутил знакомую волну ярости, захлестнувшую сестру, и почему-то успокоился. Надо найти выход, надо… Дрожащие ноги шаркали все ближе. Тут и до Мампо дошло, что происходит.— Кесс! Бо! Они придут за нами! Не разрешайте им трогать меня! Что делать? Я не хочу быть старым!— Не дергайся, Мампо! Стой спокойно.— Помни, — повторила девочка, — они слабые и дряхлые и нападать могут лишь поодиночке. Главное — их не подпускать.— И не касаться, — забывшись, вслух ответил брат.— Только пусть не подходят!Перепуганный однокашник заметался от страха, попробовал ухватиться за девочку и едва не опрокинул всех. Как нам его утихомирить? Накорми, — подсказал Бомен.Ах, да. На шее Кестрель по-прежнему болтался чулок, в котором лежал последний грязевой орех.— Держи, Мампо.Девочка протянула чулок товарищу. Увесистый конец закачался в воздухе. Кесс проследила за тем, как он описывает дуги…— Бо! У тебя остались орешки?— Две штуки.Мальчик распределил их по разным чулкам для равновесия.— Вот как мы прогоним карликов!Кестрель покрутила чулком над головой.— Этим их не испугаешь.— И не нужно. Зашатаются — сами попадают вниз.— Ага, или мы попадаем…— Слушай, мы молодые и гибкие. А они старые, окостеневшие.Отнюдь не убежденный ее словами, Бомен попробовал раскрутить чулок — и чуть не свалился в бездну. Он тут же выпрямился, чувствуя, как звенит в ушах и льются за шиворот ручьи пота.— Не выйдет. Я не смогу.— Тебе придется.— Есть хочу, — пожаловался Мампо.Все эти разговоры об орешках заставили его позабыть страх.— Заткнись.— Ладно, Кесс.Тем временем враги подбирались и спереди и сзади. Первый должен был подойти со стороны Бо.— Давай сбей его, — подбодрила сестра. — Ты не упадешь.Мальчик опустил глаза: под ногами зияла черная пустота.Эх, если бы не ужасный обрыв, мелькнуло у Бомена в голове. И вдруг его осенило. Внизу не видно ни зги. Там может быть все, что угодно. Нет никакой Трещины-Посреди-Земли. Надо вообразить не пропасть, а близкую лужайку с шелковистой травой. Да, лужайку. Там пахучий клевер и маки, и даже куст едкой крапивы — для правдоподобия. К изумлению Бомена, страх высоты действительно прошел. Остался только враг, и он подходил все ближе.Мальчик осторожно раскрутил над головой оружие. Затем завращал быстрее. И еще, и еще. Представил, где будет находиться голова противника. Нанес пробный удар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69