- Ллудров пристально посмотрел на него. - Вы?..
- Я принял командование на себя. Но ничего особенного делать не
пришлось. Мы лишь использовали противопехотные устройства.
- Дело не в этом, - сказал Ллудров. - Так значит, в заключительной
части сражения вы исполняли обязанности капитана?
- Да.
- Отлично. Это лучше, чем я надеялся. А теперь, - сказал Ллудров, -
поговорим вот о чем. Готовы ли вы подставить себя под удар?
- Я готов попробовать, - ответил Донал.
Он посмотрел на маленького, почти уродливого командира Патруля и
понял, что тот нравится ему. Покинув Дорсай, он уже начал отвыкать от
подобной прямоты.
- Хорошо, если вы согласны, я тоже подставлю себя под удар. - Ллудров
взглянул на дверь каюты, она была плотно закрыта. - Я нарушу распоряжение
службы безопасности и отправлю вас в экспедицию вопреки приказанию Штаба.
- Службы безопасности? - повторил Донал, чувствуя неприятный холодок
за плечами.
- Да, мы теперь знаем, что скрывается за этой высадкой
Нептуна-Кассиди на Ориенте... Вы знаете Ориенте?
- Изучал, конечно, - сказал Донал, - еще в школе и частично, когда
прибыл на Фриленд. Температура около 78 градусов, скалы, пустыни, и нечто
вроде кактусовых джунглей. Нет больших водных поверхностей, в атмосфере
слишком много двуокиси углерода.
- Верно, - сказал Ллудров. - Они высадили там десант, и мы не можем
уничтожить его. Мы думали, что это всего лишь жизненное упражнение и
ожидали, что они через несколько дней или недель уберутся. Мы ошиблись.
- Ошиблись?
- Мы раскрыли причины их высадки на эту планету. Это совсем не то,
что мы думали.
- Но ведь прошло всего четыре часа с момента высадки. Что можно было
узнать за это время?
- Они использовали это время, и результаты налицо. При помощи
излучения нового вида они производят взрывы из множества излучателей,
быстро перемещаются и снова взрывают. А взрывы их затрагивают Сириус. Мы
отметили увеличение солнечной активности. - Он замолчал и посмотрел на
Донала, как бы ожидая его комментариев.
Донал обдумывал положение.
- Погодные изменения? - спросил он, наконец.
- Вот именно, - энергично ответил Ллудров, как будто Донал был
учеником, неожиданно ответившим верно. - Метеорологи считают, что это
серьезная угроза. И мы уже знаем их цену за устранение этой угрозы. Они
требуют изменения торговых отношений с Новой Землей.
Донал кивнул. Он не удивился, услышав, что между воюющими планетами
поддерживаются торговые отношения. Это было нормальной формой межзвездного
существования. А приливы и отливы специалистов на договорных базах были
кровообращением цивилизации. Планета, которая попыталась бы обходиться
своими силами, была бы отброшена в развитии на много лет назад и, в конце
концов, вынуждена была бы покупать специалистов по самоубийственным ценам.
Развитие означало торговлю специалистами, а это означало контракты. И
каждая планета старалась для себя добиться наилучших условий.
- Они требуют свободной торговли и большого комиссионного
вознаграждения, - сказал Ллудров.
Донал пристально посмотрел на него. Открытая торговля контрактами,
помимо воли людей, была начата около пятидесяти лет назад. Она означала
спекуляцию человеческими жизнями. Она уничтожала последние обрывки
независимости и безопасности индивидуализма и приравнивала его к домашнему
скоту или скобяному товару, который можно было продать любому, кто больше
заплатит. Дорсай вместе с Экзотикой, Марой и Культисом, всегда боролись
против такой торговли. Однако, для таких планет, как Нептун и Кассиди,
входивших в венерианскую группу, а отчасти для Френдлиз и Коби, свободная
торговля была бы удобным орудием в руках правящих группировок, для миров
же типа Фриленда она была бы ударом.
- Понятно, - сказал Донал.
- У нас три возможности, - сказал Ллудров. - Во-первых, принять их
условия, во-вторых, страдать от изменений погоды, пока не удастся собрать
силы и изгнать их с Ориенте. Или же, наконец, заплатить какое-то
количество жизней, но попытаться немедленно освободить Ориенте. Мое
мнение: нужно начинать игру - это, конечно, мое мнение, а вовсе не Штаба.
Они вообще ничего не знают об этом замысле. И не узнают пока. Вы согласны
осуществить свой замысел атаки Нептуна?
- С удовольствием, - быстро ответил Донал, глаза его засверкали.
- Приберегите свой энтузиазм, пока не дослушали до конца, - сухо
сказал Ллудров. - Нептун постоянно стерегут 90 кораблей первого класса, я
же смогу дать вам лишь пять.

КОМАНДИР ПАТРУЛЬНОГО ОТРЯДА - 1
- Пять, - сказал Донал. Он почувствовал холодок по коже. После
первого разговора с Ллудровым он более тщательно обдумывал предполагаемую
экспедицию. Его план рассчитывался на компактный небольшой флот на 30
кораблей первого класса, построенных треугольником и разбитых на три
отряда по десять кораблей в каждом.
- Как вы понимаете, - объяснил Ллудров, - это совсем не все корабли,
которыми я располагаю, даже с учетом потерь у меня более 70 кораблей в
Голубом Патруле. Но я даю лишь те корабли, с капитанами которых у меня
лично хорошие отношения, которые вызвались добровольцами по моему слову и
не испугались наказания Штаба по возвращении. Иначе я не дал бы вам и этих
кораблей. - Он взглянул на Донала. - Ну, что ж, я знаю: это невозможно,
забудем об этом разговоре.
- Я могу рассчитывать на их подчинение, сэр?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49