– Это не олень! – Его охватила такая паника, что задрожал голос.
Услышав крик, существо пустилось улепетывать, но Дункан быстро догнал его.
Точнее, ее. Потому что, несмотря на коричневую шапочку, узкие штаны и короткую куртку, Дункан точно знал, кто их преследует. Эллу выдала рыжая кудряшка, выбившаяся из-под шапочки, – и спасла ей жизнь.
Дункан крепко обхватил ее сзади и поднял вверх. Она лягалась, пыталась высвободиться, но поняла, что это бесполезно, и покорилась, ожидая наказания.
Зная, что Эллу скоро хватятся, а может быть, уже хватились, что Джинни просто сойдет с ума от тревоги, Дункан отправил одного из воинов в замок сообщить, что с девочкой ничего не случилось и они скоро вернутся.
Но ехали они медленно, хотя Элла и сидела в седле перед ним, закутанная в плед, потом началась метель, и только через два часа они въехали в ворота замка и выяснили, что их гонец тоже только что прибыл. Его конь хромал, и воину пришлось вести его под уздцы всю обратную дорогу. На полпути он наткнулся на Адама с отрядом стражников, так что капитан отозвал обратно все поисковые группы.
Дункан почувствовал неладное, едва окинул взглядом двор. В толпе, собравшейся, чтобы встретить благополучно вернувшуюся девочку, Джинни не было. Сердце его тревожно подскочило.
Маркиза Хантли ждала их у подножия лестницы.
– Вы ее нашли!
Вообще-то это Элла их нашла, но девочке и так хватит неприятностей, так что лучше не упоминать о ее проступке – Да. Элла тоже заметила, что матери во дворе нет.
– А где мама?
– Ищет тебя! – гневно бросила маркиза.
Элла закусила губу, глядя на бабушку снизу вверх широко распахнутыми виноватыми глазами.
Пока она пыталась подлизаться к бабушке, Дункан повернулся к Адаму.
– Вроде бы ты сказал, что отозвал все поисковые партии? – В голосе его не прозвучало ни единой нотки, выдававшей внезапно охватившую его тревогу.
– Ну да, – ответил Адам. – А об этом я ничего не знаю. Маркиза неодобрительно поджала губы.
– Джинни уехала позже всех и взяла с собой двоих стражников. Как раз когда пошел снег. Она что-то говорила про каменный круг. Какое-то место, куда Элла любила ходить с отцом.
Личико Эллы просветлело.
– Около озера! Если бы я вас не нашла, я бы как раз туда и отправилась.
Дункан выругался. С двумя стражниками? Озеро Кинорд и каменный круг находились на границе с землями Фаркарсонов. Теперь понятно, почему они не встретили Джинни, возвращаясь домой, – она поехала по дороге к северу от реки.
– И давно она уехала?
– Около часа назад.
Дункану не потребовалось лишних слов. Один повелительный взгляд на Коналла и Лейфа, и они уже мчатся прочь и сопровождении полудюжины воинов Гордона.
Грохот копыт не мог заглушить стук сердца. Дункан терпеть не мог этого ощущения – этой своей уязвимости, едва речь заходила о Джинни. Мысль о том, что она в опасности, лишала его несокрушимого самообладания, как ничто другое. Он мог подавить свой страх, только полностью сосредоточившись на деле.
Но уж когда они ее найдут… Дункан еще не знал, задушит ее собственными руками или зацелует, лишь бы перестать сходить с ума.
Может быть, нет никаких причин беспокоиться. Вряд ни в такую метель кто-нибудь шатается по окрестностям, но он сможет успокоиться лишь после того, как Джинни окажется в безопасности там, где ее единственное место. Рядом с ним.
Джинни внимательно всмотрелась в круг из разных по величине валунов на небольшой поляне среди дубовой рощи, и сердце ее упало. Тонкий слой пушистого нетронутого снега покрывал землю и камни. Здесь было так тихо. Так спокойно… и только ее голос эхом отдавался среди деревьев.
– Элла!.. – Она подождала, вслушиваясь в тишину.
А ведь она не сомневалась, что дочь здесь. И теперь чувствовала себя полной дурой.
Поляну пронизал резкий порыв ветра. Джинни задрожала и поплотнее закуталась в теплый плащ с капюшоном. Снег теперь падал медленнее, но день заканчивался, и становилось все холоднее. Несмотря на отороченные мехом перчатки, руки ее словно примерзли к поводьям, а лицо они перестала чувствовать с час назад.
Сердце сжалось. Элла такая маленькая! Холод для нее еще страшнее.
Уильям, один из стражников, остановил своего коня рядом с Джинни.
– Никаких следов девочки, миледи. – Он подождал ответа, но Джинни, охваченная горьким разочарованием, про молчала. – Нужно поворачивать назад, мы слишком близко подобрались к землям Фаркарсонов.
Когда они приблизились к Диннету, оба воина мгновенно насторожились.
Предупреждение было очень кстати. «Воители» Фаркасоны заслужили свое прозвище. Их клан входил в союз Хатан, включавший в себя, помимо прочих, Макинтошей. И никто из них не относился к друзьям Гордонов.
Они вступили на опасную почву, и Джинни это знала.
Она кивнула, огляделась в последний раз, видя не красоту усыпанных снегом деревьев и холмов, а только опасность и множество мест, где могла заблудиться маленькая девочка.
Уильям ободряюще улыбнулся:
– Я уверен, что ее уже нашли, миледи. Малышка наверняка греется у камина, пока мы тут разговариваем.
– Ты так думаешь? – Голос ее, осипший от долгого крика на морозе, дрогнул.
Уильям улыбнулся еще шире:
– Да просто уверен!
Джинни была благодарна ему за поддержку, хотя прекрасно понимала, что он может и ошибаться. Но в любом случае Дункан со своими людьми уже вернулся в замок. Уж он-то знает, что делать. Если кто-то и может отыскать ее дочь, так это он. Никогда еще Джинни так не нуждалась в его основательной, надежной силе, как сейчас.
Следуя за Уильямом, она повернула коня и направила его обратно в лес. Они покрыли около четырех миль, когда Джинни сообразила – что-то идет не так.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95