Кошачьих святых я не знал, поэтому, чтобы скрыть собственную беспомощнос
ть, мне оставалось проклинать только людей-кошек. Я подумал, что дурманны
е листья легче всего добыть на «поле боя». Конечно, я мог бы сходить в рощу
и отломить там целую ветку, но мне было лень шагать так далеко. Поэтому я в
ернулся на берег, подобрал несколько листьев, брошенных разбежавшимися,
пожевал один из них и снова отправился вдоль реки.
Вскоре передо мной показались серые холмы. Я помнил, что корабль упал нед
алеко от них, хотя и не знал, в какой стороне. Жара стояла невыносимая. Два н
овых листа не принесли мне облегчения. Кругом ни деревца, отдохнуть все р
авно негде. Я решил идти до тех пор, пока не найду корабль.
Вдруг сзади послышались крики. Я различил среди них голос Большого Скорп
иона, но продолжал идти, не оборачиваясь. Вскоре он догнал меня Ц бегал он
очень быстро. Я хотел схватить его за шиворот и вытряхнуть из него душу, о
днако рука не поднялась: слишком уж у него был жалкий вид Ц морда вспухла
, на голове и туловище ссадины, шерсть слиплась, словно у водяной крысы. Кт
о его избил, мне было все равно, но к напуганному и израненному Большому Ск
орпиону я проникся сочувствием. Он похватал разинутым ртом воздух и нако
нец выдавил:
Ц Скорее, дурманную рощу грабят!
Я рассмеялся; моего сочувствия как не бывало. Если бы Большой Скорпион по
просил меня защитить его жизнь, я, как истинный китаец, тотчас откликнулс
я бы. Но кто станет защищать добро помещика? Грабят так грабят, я тут ни при
чем.
Ц Скорее, дурманную рощу грабят! Ц повторил Большой Скорпион, отчаянно
тараща глаза.
Ц Расскажи мне сначала, зачем ты устроил утреннюю комедию, Ц потребова
л я.
Большой Скорпион задергал шеей от ярости и с трудом выдохнул:
Ц Дурманную рощу грабят!
Он задушил бы меня, если бы посмел. Но я тоже стоял на своем и решил не трога
ться с места до тех пор, пока он не скажет мне правды. В конце концов мы пошл
и на сделку: я отправляюсь за ним, а он объяснит все по дороге.
Оказалось, что глазевшие на меня люди-кошки были представителями высшег
о общества, которых он пригласил из города. Богачи никогда не встают так р
ано, но мое купанье было слишком редким событием; кроме того, Большой Скор
пион обязался поставить им лучшие дурманные листья. Каждый посетитель п
латил ему за зрелище десять национальных престижей (основная денежная е
диница в Кошачьем государстве), а дурманные листья Ц два прекрасных, соч
ных листа Ц давались бесплатно.
«Ну и тип! Выставляет меня напоказ, как свою собственность!» Ц подумал я,
но Большой Скорпион, не дожидаясь, пока я выскажу свое возмущение, уже при
нялся мягко оправдываться:
Ц Видишь ли, национальный престиж есть национальный престиж. Когда чуж
ой национальный престиж забираешь в свои руки, это считается очень благо
родным поступком. Хоть я и не посоветовался с тобой, Ц Большой Скорпион ш
ел очень быстро, но это не мешало ему изъясняться все мягче и изысканнее,
Ц я знал, что ты не будешь против такого высоконравственного шага. Ты, как
всегда, купаешься, я получаю горсточку национальных престижей, зрители
расширяют свой кругозор, и никто не остается в убытке. Это очень выгодное
дело!
Ц А кто будет отвечать за умерших?
Ц Это пустяки! Ц пыхтя, отвечал Большой Скорпион. Ц Когда я кого-нибудь
убиваю, мне достаточно выложить несколько дурманных листьев. Законы Ц
только знаки, вырезанные на камне, а листья Ц это все. Никто не станет инт
ересоваться, убил ты кого-нибудь или нет. За тебя даже ни одного дурманног
о листа платить не придется, потому что наши законы на иностранцев не рас
пространяются. Я жалею, что сам не иностранец. Если ты убьешь кого-нибудь
здесь, в деревне, брось его там, где убил, чтобы белохвостые коршуны могли
полакомиться, а если в городе, то зайди в суд и сообщи. Судья тебя очень веж
ливо поблагодарит.
Большой Скорпион мне завидовал, а я чуть не плакал: «Бедные люди-кошки! Во
т и кончена ваша жизнь! Где же справедливость?!»
Ц Ведь те двое убитых были богатыми людьми. Разве их родственники не зах
отят тебе отомстить?
Ц Конечно, захотят. Это они напали на мою рощу. Они давно уже послали шпио
нов, чтобы следили за каждым твоим шагом. Как только ты отошел от рощи, они
сразу же налетели на нее. Идем скорей!
Ц Неужели человек ценится меньше дурманного листа?
Ц Мертвые Ц это мертвые, а живым нужно есть дурманные листья. Идем!
Может быть, я заразился стяжательством от людей-кошек, а может быть, меня
надоумила последняя фраза, брошенная Большим Скорпионом, но я вдруг сооб
разил, что должен потребовать у него национальных престижей. Если в один
прекрасный день я покину его Ц а мы с Большим Скорпионом, наверное, никог
да не станем друзьями, Ц то чем мне кормиться? Я имею право получить долю
из денег, заработанных с моей помощью. В других условиях я бы никогда не до
думался до этого, но здесь необходимо предусматривать все. Мертвые Ц эт
о мертвые, а живым нужно есть дурманные листья. Разумно.
Невдалеке от рощи я остановился и спросил:
Ц А сколько ты заработал за эти дни?
Большой Скорпион оторопел и вытаращил глаза.
Ц Всего пятьдесят национальных престижей, да еще два из них оказались ф
альшивыми. Идем скорее!
Я решительно повернулся и пошел назад. Он догнал меня:
Ц Сто! Сто!
Поскольку я продолжал идти, он довел цифру до тысячи. Я знал, что самих зев
ак была почти тысяча, но не хотел торговаться с ним.
Ц Ладно, дашь мне пятьсот, а иначе прощай.
Большой Скорпион понимал, что каждая минута промедления стоит ему дурма
нных листьев, и со слезами на глазах согласился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46