Так стр
оилась не только международная политика, но и жизнь всех иностранцев в К
ошачьем государстве. Их основной профессией была охрана дурманных рощ, о
днако охранять рощи они условились лишь от местных жителей, а не друг от д
руга. Преступивший это правило наказывался, благодаря чему люди-кошки ц
енили иностранцев все больше.
Для «защитников» такая система была совсем недурна, а для туземцев? Я нев
ольно обиделся за Больших Скорпионов, но затем подумал: они сами виноват
ы, что терпят это, не стараются стать сильными и давят своих соплеменнико
в с помощью иностранцев. Уважать можно только достойных людей, а люди-кош
ки утратили и честь, и совесть Ц не удивительно, что иностранцы с ними не
церемонятся.
После разговоров на эту тему я долго пребывал в дурном настроении.
Но вернусь к Большому Скорпиону: уплата контрибуции ничуть не пристыдил
а его, он даже чувствовал себя победителем, с важным видом взгромоздился
на кошачьи головы и сказал, что если я не нуждаюсь в таком количестве дурм
анных листьев (они ведь мне не очень нравятся), то он готов выкупить их за т
ридцать национальных престижей. Я знал, что два тюка стоят по меньшей мер
е триста престижей, но не стал торговаться с ним и вообще не ответил на его
предложение.
Солнце уже клонилось к западу, когда впереди показался Кошачий город.

11

Едва я увидел его, как почему-то решил, что эта цивилизация скоро должна п
огибнуть. Я еще не был знатоком кошачьей цивилизации; та ее часть, с которо
й я столкнулся в деревне, лишь пробудила мое любопытство, желание уяснит
ь скрытую суть. Не верилось, что здешняя культура сводится к одним ужасам.
Конечно, цивилизации иногда погибают, наша земная история тоже писана не
только розовой водичкой, но если мы способны рыдать просто при чтении ис
тории, то еще горше наблюдать гибнущую цивилизацию собственными глазам
и.
У человека перед смертью может быть цветущий вид; приговоренный к гибели
город порою бывает шумным, оживленным, и все-таки он умирает, медленно и н
еотвратимо. Можно спасти отдельного человека, но не город. Кажется, будто
разящий перст судьбы занесен и над дурными, и над хорошими его обитателя
ми. Хороших обитателей немного, они торопят свою гибель или пишут завеща
ния, но их крики, и печальные, и веселые, так же бессмысленны, как треск цика
д, пытающихся заглушить вой осеннего ветра.
Этот разящий перст я увидел и над шумными и суетливыми жителями Кошачьег
о города Ц скоро от них останется лишь прах и пепел!
Кошачий город выглядел очень оживленным. Его планировка показалась мне
наипростейшей, как у военного лагеря. Никаких улиц и переулков, только до
ма и пустыри, точнее Ц один большой пустырь, на котором стоит множество б
есцветных домов. Все пространство между домами заполнено народом, неизв
естно чем занимающимся. Ни один житель не ходит прямо, обязательно мешае
т другим. К счастью, пустыри весьма обширны, поэтому поток прохожих движе
тся то вдоль, то поперек, ударяясь в дома, словно в дамбы. Я еще не знал, есть
ли у этих домов номера. Если есть, то из пятого дома в десятый нужно пробир
аться километра два. Сначала тебя швырнут налево, потом направо, затем по
несут вперед, отбросят назад и так далее. За время этого путешествия може
шь случайно попасть к цели, а можешь даже домой не вернуться.
Когда-то здесь наверняка были улицы, но улицы опасны, потому что люди-кош
ки считают позорным уступать другому дорогу. Ходьба по разным сторонам т
ем более претила их свободному духу. Единственным выходом было ликвидир
овать улицы. Правда, от толкотни это не спасало, но по крайней мере сберега
ло немало жизней (как видите, иногда люди-кошки поступают весьма гуманно
). Пронестись без отдыха километров шесть, а лотом вернуться не так уж опас
но, хотя и утомительно. Впрочем, не всегда утомительно: ведь ты можешь ехат
ь на соседях, точно в бесплатном поезде. Я решил обязательно проверить св
ои догадки и посмотреть, нет ли здесь следов бывших улиц.
В самой давке не было ничего особенного. Но вот странно: поток пешеходов т
о поднимался, то опускался. Увидев на дороге камешек, прохожие присажива
лись на корточки, затем и вовсе садились, чтобы насладиться невиданным з
релищем. Новые прохожие тоже приседали на корточки, задние напирали, и по
лучался настоящий водоворот. Самым последним приходилось карабкаться
на чужие головы. Сидящие, забыв про камешек, начинали глазеть на зевак нав
ерху, но тут где-нибудь в стороне узнавали друг друга двое знакомых. Толпа
тотчас перемещалась. Каждый из прохожих считал своим долгом помочь встр
етившимся в разговоре, что неизбежно приводило к драке. Возникало сразу
два водоворота, а знакомые сидели на земле и играли в шахматы. Наконец оба
водоворота сливались в один, на этот раз вокруг шахмат.
Между толпами, очевидно, иногда возникает безлюдье, подобно расступивши
мся водам Красного моря, когда его переходили иудеи. Иначе я не мог предст
авить, как Большой Скорпион с отрядом пройдет к своему дому, находившему
ся в центре Кошачьего города. Завидев впереди людское море, я подумал, что
Большой Скорпион обойдет его, но он вторгся в самую гущу. Грянула музыка, к
оторую я сначала принял за приказ расступиться, и понял свою ошибку, когд
а зеваки с интересом бросились к музыкантам. Расчет Большого Скорпиона б
ыл иной: под звуки инструментов его солдаты стали бить дубинками по голо
вам прохожих, как по барабанам. Тут-то людской поток и расступился. Самое
любопытное, что интерес окружающих к нам ничуть не ослабевал, хотя дубин
ки солдат работали вовсю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46