Ладно, останусь. Но что делать до пира, который неизвестно когда начнется?
Тут я вспомнил, что в кармане у меня есть несколько национальных престиж
ей, и дал их старому слуге. Все остальное свершилось само собой. Вскоре я у
же сидел на помосте и слушал небезынтересные сведения. Деньги Ц лучший
ключ, отмыкающий людям-кошкам рты.
Ц Чем зарабатывают на жизнь горожане? Ц первым делом осведомился я.
Ц Эти? Ц переспросил слуга, указывая в сторону людского моря за стеной.

Ц Ничем.
Ц Как так? Что же они едят?
Ц Известно что: дурманные листья.
Ц Но ведь их нужно откуда-то брать…
Ц Достаточно одному служить чиновником, чтобы многие были обеспечены.
Чиновник выращивает дурманные листья, торгует ими, а часть дает родствен
никам и друзьям. Мелкий чиновник, наоборот, покупает листья, но все равно п
омогает родственникам и друзьям. Остальные ждут, пока у них появится сво
й чиновник.
Ц Видимо, чиновников очень много?
Ц Да, все, кроме безработных, считаются чиновниками. Я тоже чиновник, Ц у
лыбнулся слуга. Этой не веселой, а презрительной улыбкой он отплатил за к
лок шерсти, который я когда-то у него вырвал.
Ц А чиновники получают жалованье?
Ц Конечно, от Его Величества.
Ц Откуда уже у императора деньги, если столько народу бездельничает и н
ичего не производит?
Ц От продажи драгоценностей, земель… Ведь вы, иностранцы, любите покупа
ть их! Пока они есть, о деньгах нечего беспокоиться.
Ц Музеи и библиотеки вам неплохо помогают… Но неужели ты сам не чувству
ешь, что лишаться книг и древностей нехорошо?
Ц Какое это имеет значение. Были бы деньги!
Ц Выходит, у вас нет никаких экономических затруднений?
Этот вопрос был слишком сложен, и на него слуга ответил не сразу:
Ц Раньше были, а теперь уже нет.
Ц Что значит раньше: когда все работали?
Ц Да. Сейчас деревни почти опустели, в городах торгуют иностранцы, нам не
зачем работать, поэтому люди и отдыхают.
Ц Откуда же тогда чиновники? Ведь не могут они все время бездельничать! З
ачем становиться чиновником, если дурманные листья и так дают?
Ц Крупный чиновник получает столько, что, кроме дурманных листьев, може
т покупать иностранные вещи, заводить себе новых жен, а нечиновному едва
на листья хватает. Кроме того, быть чиновником совсем нетрудно: больше пр
ивилегий, чем работы. И хотел бы делать что-нибудь, да нечего.
Ц Скажи, пожалуйста, чем питалась вдова посланника? Ведь она не ела дурма
нных листьев.
Ц Можно и другое есть, только дорого очень. Мясо, овощи Ц все ввозится из-
за границы. Когда ты в деревне не хотел есть дурманные листья, мы на тебя н
емало денег потратили. Вдова посланника тоже была странной женщиной, но
ее капризам никто не потакал. Вот и приходилось ей вместе с девками собир
ать дикие плоды или коренья.
Ц А мясо они ели?
Ц Мясо не соберешь, его даже купить трудно. Мы давным-давно перебили всю
живность Ц еще когда ели не только дурманные листья. Ты видел у нас хоть о
дного зверя или птицу?
Я задумался.
Ц Зверя действительно нет, а птиц видел Ц коршунов с белыми хвостами.
Ц Да, только они и остались, потому что у них мясо ядовитое, иначе и им бы н
есдобровать.
«Быстро вы действуете! Ц подумал я. Ц Муравьи и пчелы тоже не размышляю
т о своем будущем, но их спасает инстинкт, а у вас и этого нет. Интересно, как
ой император или бог лишил вас природных инстинктов, не дав взамен разум
а? Ловко он посмеялся над вами! Школы без образования, политики без головы
, люди без человечности, души без стыда. Не слишком ли жестокая шутка?»
И все-таки я решил повидать политиков Ц может быть, они уже придумали что
-то вразумительное. Наверное, есть какой-нибудь простой способ: предполо
жим, разделить поровну дурманные листья, устроить своего рода дурманный
кошкизм. Конечно, это уж последнее дело. Чтобы не погибнуть, им надо вернут
ься к прежним временам, запретить дурманные листья, восстановить сельск
ое хозяйство и промышленность. Но кто все это сделает? Слишком много нужн
о сил, твердости и решительности, чтобы из животных превратиться в людей!
Я стал почти таким же пессимистом, как Маленькая Скорпион.
Пришел Большой Скорпион. Он сильно похудел с тех пор, как приехал в город,
но выглядел еще хитрее и подлее. Перед ним я не собирался расточать вежли
вых слов.
Ц Зачем позвал?
Ц Да так просто, поговорить хотелось.
Наверняка что-то задумал! Я снова почувствовал к нему отвращение.
Потом начали прибывать гости Ц все незнакомые иве и мало походившие на
обычных людей-кошек. Каждый называл меня старым другом. Я достаточно бес
церемонно заявил, что прилетел с Земли и не имел чести дружить с ними, но о
ни спокойно проглотили пилюлю и продолжали называть меня старым другом.

Гостей пришло больше десятка. Мне везло Ц все они оказались политиками.

По моему беглому впечатлению, их можно было разделить на три группы. К пер
вой, самой старшей, принадлежал Большой Скорпион. Они называли меня друг
ом очень непринужденно, но с едва заметным неудовольствием. Это были ста
рые лисы, по определению Маленького Скорпиона. Члены второй группы, помо
ложе, отнеслись ко мне с особым вниманием, в котором сквозило зазнайство,
и все время бессмысленно смеялись. Видно было, что они выучились кое-каки
м приемам старых лисов, но еще не совсем освоились. Третья, самая младшая,
группа произносила слова «старый друг» совсем неестественно, даже неск
олько смущенно. Именно их особенно рекламировал Большой Скорпион:
Ц Эти друзья только что оттуда .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46